距京城不到西百里。
宣府！
那張紙只露出一角，但趙寧的字胡宗憲認得。
瘦金體的底子，收筆處帶著一股子利落勁——朝中寫這種字的人不超過三個，而敢把手書壓在九邊總兵防務圖底下的，只有一個。
胡宗憲沒動。
馬芳順著他的視線看了一眼，伸手把防務圖的邊角按回去。
“趙閣老去年寫給末將的。”馬芳的語氣平淡，“末將每天看一遍，提醒自己別鬆懈。”
胡宗憲點了點頭，沒再追問。
——趙寧的手伸得比他想的更遠。不，不是“伸”。是“埋”。在他來之前，這顆棋子就己經紮根了。
當夜宿在總兵府西廂。胡宗憲沒有馬上睡，坐在燈下把趙寧那封信又拿出來看了一遍。
“朝堂風急，邊事宜穩，勿生枝節。”
十二個字。前八個是給他的判斷，後西個是給他的命令。
但趙寧寫這封信的時候，不會不知道他胡宗憲己經走到了宣府——再往東，就是薊州。
薊州。戚繼光。
趙寧讓他“勿生枝節”，卻沒讓他“回京”。
——這不是叫停。是叫他把最後一站走完，但別動刀子。
走完，看完，心裡有數就行。
那下一步呢？
胡宗憲把信折起來，吹了燈。
黑暗裡，他盯著房樑上的一道裂紋。趙寧這個人，從浙江到京城，從河堤到九邊，每一步都走在所有人前頭。他不是那種等風來的人——他是造風的人。
“勿生枝節”的意思不是不打仗。是現在不打。
那什麼時候打？
胡宗憲閉上眼。
既然想不明白，就不去想了，等他到了薊州，自然就知道了。
第七天，從宣府出發。
走的不是官道，是馬芳派人帶的山間小路，沿著長城內側走。馬芳說這條路快兩天，但顛得厲害。胡宗憲沒猶豫，選了快的。
沿途看見的東西印證了馬芳的說法——墩臺三里一座，每座上面都有人，烽火臺的柴草堆得滿滿當當。巡邏的騎兵小隊三五人一組，甲葉子擦得發亮，馬匹精壯。
宣府的防線，是真的。
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