中旨到戶部的時候，趙貞吉正在籤一沓鹽引的調撥文書。
太監是陳洪手底下的人，姓孟，尖嗓子，站在戶部大堂門口唸旨。沒跪拜的排場，沒香案，連個鋪墊都沒有——中旨本來就不走六科，不經內閣，一張黃紙遞過來，比街上的告示還隨意。
“……著戶部撥銀一千八百兩，交內廷承運庫，用於御用瓷器燒造。欽此。”
趙貞吉接旨的手沒抖。
他在官場混了三十多年，什麼荒唐旨意沒見過。嘉靖朝修道煉丹，一道中旨下來，戶部三天湊不出銀子，管事的主事跪在午門外哭了一夜。
跟那比起來，一千八百兩燒瓷器？小事。
——但小事才要命。
他把中旨擱在案上，沒急著吩咐。孟太監還杵在門口，拿眼睛往他這邊瞟。
“趙大人，這旨意——”
“看見了。”
趙貞吉拿起那沓還沒簽完的鹽引文書，繼續提筆。孟太監站在那兒，脖子伸了伸。
“陳公公說了，皇上等著用。最遲月底——”
“月底？”趙貞吉擱下筆，抬頭看了他一眼。“今兒十九了。”
孟太監縮了縮脖子。“這個……奴婢只是傳話。”
趙貞吉沒再理他。低頭簽完最後一份鹽引，把筆架上，朝門口的書辦擺了下手。
“送客。”
孟太監被請出去了。走的時候步子碎，回頭看了兩眼，沒敢多說。
大堂裡安靜下來。
趙貞吉坐在椅子上，盯著桌面那張黃紙。
一千八百兩。
他伸手拉開左手邊的抽屜，抽出一本藍皮冊子。封面上寫著“隆慶元年度支總冊”，字跡是他自己的，一筆一劃，工工整整。
翻開第一頁。
太倉銀歲入：二百三十七萬兩。
翻到支出那頁。
九邊軍餉：一百五十二萬兩。
各省官俸及驛站開支：西十三萬兩。
河工：十八萬兩。
賑災備銀：十五萬兩。
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