趙寧的手從茶碗上鬆開時，趙福己經在廊下站了好一會兒了。
“老爺——”
“什麼事。”
“芸娘那邊……穩婆進去有一個時辰了。”
趙寧轉過身。
趙福縮了縮脖子，補了一句：“張媽來報了兩回，說芸娘疼得厲害，怕是快了。”
趙寧沒再說話，抬腳就往後院走。
廊下的日頭正烈，青磚地面曬得發燙，鞋底踩上去能感覺到熱氣往上躥。穿過月洞門，拐進西跨院，還沒到門口，就聽見裡頭傳來一聲壓抑的悶哼。
不是喊。是咬著牙往嗓子眼裡吞的那種。
門口守著兩個丫鬟，見趙寧過來，齊齊蹲了個禮。臉上都是緊繃的，一個手裡端著銅盆，水己經換過好幾回了，盆沿上還掛著沒來得及擦乾淨的血絲。
趙寧在門前站住。
裡頭又傳來一聲，比剛才重，尾音拖得很長，到最後碎成了急促的喘息。
穩婆的聲音隔著門板傳出來，含混但急切：“再使把勁兒！頭出來了！再使把勁兒——”
趙寧沒進去。
不是不想進，是進去沒用。這種事他幫不上忙，進去反而添亂。穿越過來這些年，什麼場面都見過了，刀兵、朝堂、倭寇、韃靼，沒哪一回讓他在門口站不住腳。
偏偏這一回，腿有點發沉。
趙福跟在後頭，小聲說了句：“老爺，坐會兒吧，搬個凳子來？”
趙寧搖頭。
裡頭安靜了片刻。
這片刻比任何一次朝堂上的沉默都長。
然後——
一聲嘹亮的啼哭，破開了西跨院所有的寂靜。
趙福“哎呀”了一聲，臉上皺紋全擰開了，一巴掌拍在自己腿上：“生了！生了！”
門口兩個丫鬟也鬆了勁兒，一個沒端穩，銅盆裡的水灑了一半出來，潑在磚地上，濺了趙寧的鞋面。
趙寧沒動。
站在那兒，聽著那聲啼哭，一下一下的，中氣十足，嗓門洪亮。
——是個壯實的。
裡面又忙活了一陣。紗簾掀動的聲響，穩婆低聲交代什麼，張媽應了兩句，腳步聲交錯。
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