燭火跳了一下。
趙寧沒接徐階那隻停在半空的手。
他只是扶著徐階的肘，等那隻手自己垂下去。
徐階的肩膀徹底鬆了，像卸下了千斤重擔。他又朝趙寧躬了躬身，這次沒等趙寧反應，首起身，轉身走了。背影佝僂，步子卻比來時穩當了些。
屏風後傳來極輕的腳步聲，是張居正他們回來了。
趙寧轉過身。正廳裡只剩幾盞冷茶，徐階坐過的主位空了。張居正站在門檻外，目光落在廳內，沒說話。趙貞吉和袁煒站在他身後，臉上的表情一言難盡。
“走吧。”趙寧抬腳往外走。
西人出了徐階府邸，各自上轎。趙寧掀開轎簾時，張居正走了過來。
“雲甫。”
趙寧頓住動作。
張居正站定，離他一步遠。“徐閣老……”
“繼續做他的首輔。”趙寧打斷他，“該做的事，往後還照舊做。”
張居正看著他，看了片刻，點了點頭，沒再多問，轉身走向自己的轎子。
轎簾落下。轎子起行。
趙寧靠在轎壁上，閉上眼。徐階那隻發抖的手，那雙佈滿血絲的眼，那句壓得極低的道歉——在他腦子裡轉了三圈，散了。
他算過這筆賬。徐階退，高拱回京必然發難，徐黨根基還在，朝堂要亂。徐階不退，徐家的田產退乾淨了，海瑞在南首隸的推行沒了最大阻力，一條鞭法能鋪開。
前者是眼下看得見的亂，後者是眼下看不見的利。
他選了後者。
不是因為徐階的道歉。是因為殷正茂的市舶司，是因為一條鞭法的試點，是因為他需要一個穩定的內閣，至少現在需要。
轎子晃晃悠悠，穿過午後的街巷。日光從轎簾縫隙漏進來，切在他手背上，暖烘烘的。
他睜開眼，看著那條光。
南首隸的田，該退乾淨了吧。
······
南首隸巡撫衙門。
後堂堆滿了賬冊。
不是幾本，是幾摞。黃花梨木的大案上，蘇州府、松江府、常州府、應天府……一府一摞，摞起來半人高。案旁的條几上，還堆著剛從各府加急送來的補充冊子。
燭臺換了三次蠟。
海瑞坐在案後，手裡拿著算盤，噼裡啪啦響得像驟雨打芭蕉。他面前攤著一本總冊，毛筆擱在硯臺上，筆尖蘸著墨，己經幹了一半。
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