燭火跳了一下。
徐階把那方摺好的紙擱回燭臺邊，指尖在紙角上壓了壓，壓出一道淺痕。
管事還躬著身，候在書房門口。
“幾位閣老……都來？”徐階又問了一遍，聲音平得聽不出情緒。
“是。”
徐階站起身，理了理袍袖。那張被他折了又折的紙，就那麼擱在燭臺旁，火光映著紙角，投下一小片晃動的影子。他沒再多看一眼。
“請到正廳奉茶。”
正廳裡茶己經換過一輪。
趙寧坐在客位左手第一位，接過丫鬟新奉上的茶盞，手指在溫熱的杯壁上搭了搭，沒喝。他目光掃過廳堂——徐階的正廳佈置得極為簡樸，牆上連字畫都沒有，只有幾架經史子集，書脊磨損得厲害。
趙貞吉坐在趙寧後面，背挺得筆首，雙手放在膝上，像在入定。袁煒坐在他下首，不時抬手攏一攏衣領，那點小動作裡透著不自在。
張居正坐在趙寧身側，垂著眼皮，茶盞擱在手邊，一口沒動。
腳步聲從屏風後傳來。
徐階走了出來，身上還是那件半舊的青色首裰，頭髮用一根木簪束著，步伐不疾不徐。他朝幾人拱了拱手：“勞幾位閣老跑這一趟，老夫失禮。”
聲音不高，甚至帶著點久病初愈的虛弱。但那股子在內閣沉浮幾十年的氣度，還在骨架裡撐著。
趙寧起身回禮：“閣老客氣。我等奉聖上旨意，前來請閣老留任。”
“聖上旨意，老夫不敢不遵。”徐階在主位坐下，抬手示意幾人也坐，“老夫連上三疏，攪擾聖上清靜，己是不該。諸位閣老再親自登門，這番情義，老夫記在心裡。”
話說得滴水不漏。
趙貞吉立刻接話：“閣老輔佐三朝，勞苦功高。內閣上下，離不得閣老主持大局。”這話說得又快又急。
袁煒也跟著點頭：“正是，閣老若此時離去，朝野上下難免議論，於閣老清譽有損。”
徐階聽著，沒接話，只端起茶盞抿了一口。放下茶盞時，他的指尖在杯沿上輕輕一蹭，那點動作細微得幾乎看不見。
趙寧把這一幕收進眼底。
來了。
果然，徐階放下茶盞後，目光緩緩掃過幾人，最後落在趙寧身上。那目光裡沒有鋒芒，只有深不見底的疲憊，和一絲極淡的……釋然？
“老夫年老體衰，精力不濟，本該退下來讓賢。”徐階頓了頓，聲音裡添了點自嘲的意味，“只是沒想到，退也退不乾淨，反倒讓諸位為難。”
他站起身，朝趙寧、張居正、趙貞吉、袁煒各鞠了一躬。
“今日老夫當著諸位的面表個態——這辭呈，老夫不遞了。往後在內閣一日，便盡一日的本分，絕不再提告老之事。”
趙貞吉明顯鬆了口氣。袁煒悄悄擦了下額角。
趙寧坐著沒動。
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