鼓聲從皇城方向隱隱傳來，悶鈍，卻帶著不容置疑的穿透力。
趙寧端著茶盞的手停在半空。
李若清倚在鋪了厚絨毯的竹榻上，手指還輕輕按在微隆的腹上。她見趙寧驟然停住話頭，眉梢微抬：“怎麼？”
“升朝鼓。”趙寧放下茶盞，瓷器與石桌輕碰，發出一聲脆響。
他側耳，確認那並非錯覺。“這個時辰，不該響的。”
話音剛落，前院傳來雜沓的腳步聲，還有管家趙福變了調的呼喊。
那聲音不是平日的沉穩，而是裹著一股子壓抑不住的狂喜，幾乎劈了叉。
“老爺！老爺——！”
竹簾被猛地掀開，趙福衝了進來。他跑得太急，帽都歪了，額上全是汗，手裡死死攥著一封信，紙頁邊緣都被捏得捲了邊。
“老爺！八百里加急！薊州來的！”他喘著粗氣，把信遞過來，“是……是戚將軍的親筆！”
趙寧接過信。信封上“戚繼光”三個字鐵畫銀鉤，力透紙背。他拆信的動作很穩，抽出信紙，展開。
目光掃過第一行。
他端坐的身體幾不可察地向前傾了傾。
李若清看著他，沒催促。她認識趙寧這兩年，見他面對改革阻力、國庫崩盤、朝堂圍攻時都從容，此刻卻見他握著那張薄紙的手指，微微收緊了。
“說什麼？”她輕聲問。
趙寧沒立刻回答。他將信從頭到尾看了兩遍，然後，將信紙輕輕放在石桌上。他的動作很慢，像在放置一件極珍貴的瓷器。
“戚元敬。”他開口，音節在齒間滾過，帶著點難以言喻的滋味。“出長城三百里，陣斬俺答汗。斬首一萬七千級。繳獲白銀三十萬兩，牛羊馬匹七萬頭。”
李若清倒吸了一口涼氣，手下意識護住肚子。
“他說，首級己用石灰硝好，隨捷報一同送京。銀兩分文未動，造冊封存。”趙寧的手指劃過信紙邊緣。
院子裡靜極了。只有遠處隱約傳來的、愈發密集的鐘鼓聲，還有風吹過老槐樹的沙沙響。
李若清怔了半晌，才找回自己的聲音：“三百里……斬首……俺答汗？”她重複著這幾個字，像是在確認天方夜譚。“元敬他……帶著多少人？”
“信上寫，前鋒三千騎。”趙寧靠回椅背，目光落在信紙上那個小小的、用硃砂勾勒的狼首印記上——那是戚繼光軍報獨有的標記。
三千騎。出長城三百里。在茫茫草原上，找到俺答汗的王庭，然後，斬首。
這己經不是尋常的軍功。這是鑿穿。是把大明的軍旗，插進了草原的心臟。
趙寧閉上眼。
腦海裡，薊州的山川地形、戚繼光操練的“鴛鴦陣”變陣、俞大猷鉅艦上的火炮、胡宗憲排程錢糧的算盤聲、那些從戶部牙縫裡摳出來砸進九邊的銀子……所有的碎片，在這一刻被那封輕飄飄的捷報狠狠砸在一起，撞出刺眼的光。
他算過。算過戚繼光練兵的速度，算過俞大猷火器的威力，算過草原冬季的馬匹狀態，算過俺答汗諸子爭位可能導致的分裂。
他預判了勝，甚至預判了大勝。
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