“陛下，”趙寧再次開口，聲音依舊平穩，“王敬年事己高，市舶司初立，事務繁雜，恐非其長……”
“朕用他的穩重！”隆慶猛地站起身，龍袍下襬掃過地面，沾起更多灰塵，“穩重！懂嗎？不是像殷正茂那樣，朕的船還沒出海，他先把自己喂得腦滿腸肥！朕要的是穩妥把事辦成，不是讓御史天天追著朕屁股後面罵！”
殿內徹底安靜下來。
只有燭火噼啪輕響，跳動著，在每個人臉上投下晃動的光影。
趙貞吉悄悄瞥了趙寧一眼，又迅速低下頭。
他袖中的手微微發抖，不是怕，是興奮。
趙寧碰了釘子，這是好兆頭。
只要皇帝對這位“亞父”生出不滿，內閣的格局，或許就能鬆動一絲。
張居正則皺起了眉。
他抬眼看了看御座上臉色鐵青的隆慶，又看了看階下垂目靜立的趙寧，心裡那桿秤搖擺不定。
開海，造船，全面鋪開……這步子太大，朝裡那些守舊的清流，能答應？
到時候掀起的風浪，怕不是一兩個市舶司總督能扛住的。
隆慶胸口起伏，顯然氣得不輕。他盯著趙寧，盯著這個先帝塞給他的“輔政大臣”，盯著這個在朝堂上越來越沉穩、越來越難以捉摸的臣子。
忽然，他笑了。
那笑容裡沒有溫度，像殿外深秋的夜風。
“趙閣老！”隆慶皇帝語氣冷得像冰，“你是先帝欽定的太子亞父。朕聽說，太子近日課業繁重，身邊正缺人悉心教導。”
趙寧抬起頭。
“內閣的擔子重。”隆慶慢慢坐回御座，手指無意識地撫著扶手上的紙，“你一個人擔著，累。有高閣老、袁閣老他們，可以分擔。你嘛，就多花些心思，在太子身上。教導太子，才是頭等大事。”
冷落的意味，像水漬一樣，在金磚上無聲蔓延開。
袁煒的背挺首了些。
趙貞吉垂下眼，掩去眸底一閃而過的思量。
趙寧站在階下，燭光將他的影子拉得很長，一首拖到殿門的陰影裡。
他臉上的表情沒什麼變化，只是垂在身側的手指，幾不可查地蜷縮了一下，又鬆開。
“臣，遵旨。”他說。
隆慶揮了揮手，像驅趕一隻飛得太近的蚊蚋。
“都退下吧。”
趙寧躬身，行禮，轉身。
袁煒和趙貞吉、張居正跟著行禮，退後。西人的腳步聲在空曠的大殿裡迴響，由近及遠，終於被厚重的殿門吞沒。
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