這話說得客氣，意思可一點都不客氣——你要是怕了，趁早說，別到時候半途而廢給我掉鏈子。
高拱盯著趙寧，盯了好幾息。
然後他笑了。
不是苦笑，也不是勉強撐場面的笑——是一種打心底往外冒的暢快。
“趙雲甫，你今年三十三。”高拱慢悠悠開口，“我今年五十七。再過幾年，這副老骨頭往棺材板裡一躺，誰還彈劾得著我？”
他站起來，腰板挺得筆首，膝蓋又嘎嘣響了一聲。
“能跟你並肩辦這樁事，比窩在家裡修什麼起居錄痛快一百倍。”
高拱伸出手，拍了拍趙寧的肩膀——這個動作，放在朝堂上是逾矩的。
閣臣與閣臣之間，沒有這麼親近的肢體接觸。可高拱拍得坦蕩，趙寧也沒避。
張居正在旁邊看著，胸口某根弦被撥了一下。
大明朝設內閣一百六十餘年，嚴嵩鬥夏言、徐階鬥嚴嵩、高拱鬥徐階——哪一屆不是刀光劍影、你死我活？
可今天這間值房裡，五個人坐在一處，沒有猜忌，沒有算計，沒有誰在底下使絆子。
張居正活了三十多年，第一次覺得“閣臣”這兩個字，不是笑話。
“第三件事。”
趙寧沒給眾人感慨的時間。“西南。”
他走到牆上掛著的輿圖前，手指落在雲貴川交界處。
“朝廷對西南的控制，諸位心裡有數。土司世襲、自領兵馬、自收賦稅，名義上臣服，實際上——土皇帝。”
陳以勤放下茶盞：“雲甫是想……改土歸流？”
“逐步推。”
袁煒皺起眉頭：“那些土司手裡有兵。播州楊氏、水西安氏，哪一家不是盤踞百年的地頭蛇？貿然動手——”
“所以說逐步。”趙寧打斷他，“先從小土司開始，願意交權的，給優待；不願意的，先記著。等周圍的小土司都歸了流，剩下幾顆釘子，拔也就拔了。”
趙貞吉搖頭：“萬一逼反了呢？”
趙寧轉過身。
“孟靜兄，我問你——不推，就不反了？”
趙貞吉一愣。
“嘉靖年間，貴州水西安氏叛了幾次？播州楊應龍，去年是不是又打了銅仁衛的巡檢司？”趙寧一條一條數過來，“土司制度不改，叛亂是必然的。區別只在於——是現在國力鼎盛時循序漸進地改，還是等將來國庫空虛、邊事糜爛時被逼著改。”
值房裡安靜了三息。
高拱率先點頭：“有道理。早晚要乾的事，趁身子骨還硬朗，幹了。”
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