最前頭一個白髮老嫗，懷裡抱著一隻砂鍋，用棉布裹得嚴嚴實實，熱氣從布縫裡往外冒。
每天都是這樣。
從動工第一天起，周邊的百姓就自發地往工地上送吃的。
一開始是幾家，後來是幾十家，到現在變成了輪流排班——今天張家村來，明天李家莊來，連送什麼都提前商量好了，怕重了。
海瑞提上官靴，拍了拍褲腿上的泥，大步走過去。
“海大人！”那老嫗顫巍巍地把砂鍋遞過來，“雞湯！老婆子自家養的雞，燉了一早上！”
“老人家，這使不得。”
海瑞接過砂鍋，轉手從袖子裡摸出一小串銅錢來，塞到老嫗手裡。“雞是您養的，工是應該的，錢您拿著。”
老嫗不肯收，兩隻手往後縮。
海瑞把銅錢往她圍裙兜裡一放，不容她推拒：“拿著。不然下回不許來了。”
老嫗的眼眶紅了一圈，嘴唇哆嗦著說不出話，最後彎下腰，結實磕了個頭。
海瑞側身避了半步，沒受全這個禮。
身後的幕僚和隨從都看慣了。
每天如此，海瑞從不白拿百姓一針一線。
送來的東西照單全收，但每一樣都按市價付錢，一文不少。
付完了，東西轉手分給河堤上幹活的民工。
以前這事做不了——他當淳安知縣的時候，年俸三十餘兩，養活一家老小都緊巴巴的，哪有餘錢往外掏？
現在不一樣了。
應天巡撫，從二品，新俸制下一年三百八十兩。夠了。綽有餘。
海瑞不是不食人間煙火的人。他只是從前窮得沒有選擇。
等十幾個婦人都打發走了，海瑞站在堤上，看著民工們圍著幾隻砂鍋喝湯。
熱氣蒸騰裡，那些黑瘦的臉上有了笑模樣。
幕僚湊過來，壓低了嗓子：“大人，行程安排好了。後日出發，走運河，三天能到杭州。”
海瑞沒立刻應聲。
片刻後才開口：“不急。”
幕僚一愣。
“再等五天。”海瑞負手朝下游方向看了一眼。“等吳淞江這邊的樁子全打完了再走。”
幕僚猶豫了一下：“大人，浙江那邊……”
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