旨意到內閣的時候，趙寧正在批一份戶部的摺子。
南京那邊試行一條鞭法的進度報了上來，數字不好看。
松江府的糧冊還沒理清楚，蘇州那邊又鬧出新的糾紛。
摺子寫得冗長，趙寧用硃筆在邊上畫了幾道槓，把廢話劃掉，只留下有用的部分。
值房裡安靜。
高拱坐在對面，面前摞著厚厚一摞公文，毛筆蘸了墨，一份一份地批。
兩人各據一桌，中間擱著一盞茶，早就涼透了。
腳步聲從走廊盡頭傳來，很急。
中書舍人推門進來，手裡捧著一份明黃絹帛，臉上的表情有些古怪——不是惶恐，是為難。
“元輔，趙閣老——司禮監剛發下來的旨意。”
高拱抬頭瞥了一眼，伸手去接。
趙寧沒動。筆尖懸在紙面上方一寸的位置，餘光掃過李慶的臉色，心裡己經有了數。
高拱展開絹帛，從頭往下讀。
值房裡只聽見窗外的鳥叫聲。
然後是沉默。
漫長的、壓得人喘不過氣的沉默。
趙寧擱下筆，端起茶盞抿了一口。
涼茶入喉，帶著一股子發澀的苦味。
他沒催，也沒抬頭看。高拱這個人，就像一口鍋底燒乾的灶——火燒到了，不用你添柴，它自己就會炸。
果然。
“啪”的一聲，絹帛被摔在桌上。
高拱站起來了。
椅子腿刮過青磚地面，發出一聲刺耳的響。
中書舍人嚇了一哆嗦，縮著脖子往後退了半步。
“不許再查了？”高拱的聲腔從胸腔裡擠出來，帶著一股壓了許久的火氣，“讓他安心養老？”
趙寧這才抬起頭。
高拱的臉漲得通紅，花白的兩鬢都在顫。
那雙眼睛瞪得溜圓，裡頭燒著的東西不是怒火——是恨。
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