一封措辭客氣卻隱含深意的拜帖，在清晨時分被遞到了忠勇侯府老夫人所居的壽安堂。這封帖子以威武侯夫人的名義送來，言道久聞老夫人賢德，欲於今日過府拜望，一敘通家之誼。
這看似尋常的社交拜會，卻在侯府內激起了暗湧。下人們交換著心照不宣的眼神，連腳步聲都不自覺地放輕了許多。威武侯府與忠勇侯府雖然同是勳貴世家，但平日往來並不密切。此時突然拜訪，結合近日京中關於兩家有意聯姻的傳言，其用心不言自明。
訊息傳到錦繡閣時，周輕辭正對鏡梳妝。銅鏡中映出一張蒼白卻異常平靜的臉。雲舒手巧地為她綰著一個簡單的髮髻，指尖卻帶著微微地顫抖：“小姐，這...威武侯府這是什麼意思？您與陸家的婚事還未...”
“慌什麼。”周輕辭的聲音平靜無波，指尖輕輕撫過妝匣底層那枚溫潤的羊脂玉佩，“該來的總會來。”冰涼的觸感從指尖傳來，讓她紛亂的思緒漸漸沉澱。她深知，秦桓母子此舉，看似將她逼入絕境，卻也徹底打破了與陸家婚約的僵局。或許，這正是她一首在等待的轉機。
就在她沉思之際，院外傳來一陣急促的腳步聲。忠勇侯夫人竟親自來了，連日常的大氅都未披，只穿著一身家常的杏子黃衣裙，髮髻微亂，顯然是匆匆而來。
“母親？”周輕辭起身相迎，恰到好處地流露出幾分詫異。
周氏一把抓住她的手，指尖冰涼，聲音帶著壓抑的顫抖：“輕兒，外頭的風言風語你可聽到了？莫怕，有母親在，斷不會讓你受這等委屈！”她說著，眼圈己紅了，“我這就去求老夫人，這門親事，萬萬不能應！那秦桓是什麼人，滿京城誰不知道？”
“母親...”周輕辭反握住母親冰涼的手，垂下眼簾，長睫輕顫，“祖母她...自有考量。您何必為了女兒，惹祖母不快？況且...況且女兒與陸家婚約尚在，此時張揚，反倒落人口實...”說著，眼淚己簌簌落下。
周氏見女兒這般，心如刀絞，終是長嘆一聲，含淚離去。然而不過半個時辰，她便臉色蒼白地回來了，獨自在房中坐了很久，最終只命人傳話，說是身子不適，今日不見客了。顯然，她在老夫人那裡的抗爭，以失敗告終。
這一連串的動靜，自然沒有逃過府中眾人的眼睛。連夫人都無能為力，下人們看向錦繡閣的眼神，更是充滿了絕望的憐憫。
未時正刻，威武侯夫人的轎輦準時抵達忠勇侯府。兩位誥命在壽安堂內相見，言笑晏晏，品茗閒話。威武侯夫人約莫西十上下，穿著絳紫色緙絲通袖襖，頭戴點翠頭面，通身的富貴氣派。她說話時眼角微微上挑，帶著幾分居高臨下的審視。
“早就該來拜會老夫人了，”她抿了口茶，笑道，“只是府中雜事繁多，一首不得閒。今日一見，老夫人果然如傳聞中一般精神矍鑠。”
“夫人客氣了。”老夫人含笑應著，手中的佛珠捻動不停，“老身年紀大了，不過是在家中頤養天年罷了。”
二人從京中趣聞說到養生之道，彷彿真是一場再尋常不過的社交拜訪。然而，話題終究還是“不經意”地繞到了兒女身上。
“說起來，真是羨慕老夫人您，”威武侯夫人嘆道，“兒孫滿堂，個個出息。不像我家那個孽障，整日里不著調，真是愁煞我了。”
老夫人笑容不變：“夫人過謙了。秦世子年輕有為，不過是性情活潑些罷了。年輕人，哪個不貪玩？”
“哎，老夫人是明白人。”威武侯夫人放下茶盞，用帕子按了按嘴角，“說起來，府上的大小姐，聽聞前些日子身子不適，不知如今可大好了？真是惹人疼的孩子。”
這時，周輕辭正好奉命前來獻茶。她今日特意穿了一身月白衣裙，未施粉黛，更顯得弱質纖纖。聽到問話，她適時地垂下頭，輕輕咳嗽了兩聲，臉上泛起不正常的紅暈：“有勞夫人掛心...己好多了。”
威武侯夫人目光在她臉上轉了一圈，笑了笑，並未再多問。又閒話幾句，便起身告辭了。
送走客人，老夫人看著孫女單薄的背影，沉默片刻，只淡淡道：“回去歇著吧。”
周輕辭恭敬應下，由雲舒扶著，步履略顯虛浮地退了出去。一回到錦繡閣，周輕辭屏退左右，獨自在窗前站了許久。夕陽的餘暉透過窗欞，在她蒼白的側臉上投下斑駁的光影。
【閃閃：宿主，三日後京郊棲霞鎮有流民聚集，目標將暗訪此事，建議宿主早做安排！】
周輕辭走到窗前，望著天邊漸沉的落日。就在她沉思之際，腦海中突然響起系統的提示音。這突如其來的訊息，讓她眸光一閃，心中頓時有了計較。
與此同時，吏部尚書府內，陸清軒正在書房中心煩意亂地踱步。小廝剛傳來訊息，說威武侯夫人今日去了忠勇侯府。他雖然不喜周輕辭的沉悶無趣，但想到她或許要嫁給秦桓那樣聲名狼藉之人，心中竟莫名湧起一股煩躁。
“備馬！”他忽然轉身，“去侍郎府！”
然而，這一次他依然被攔在了門外。門房賠著笑臉：“陸公子見諒，我家小姐近日感染風寒，實在不便見客。”
陸清軒鐵青著臉回到府中，正好遇見從宮中回來的母親。陸夫人臉色也不太好，今日她入宮求見皇太后，話裡話外試探退婚的可能，卻只得到一句不冷不熱的“兒孫自有兒孫福”。
而在皇宮深處，慕湛正聽著暗衛的稟報。
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