西路軍進攻散關。守將謝奕比張山更狠。他不守城，他出擊。後秦軍剛在散關城外紮營，謝奕就帶著騎兵衝出來，殺了一通，搶了糧草，燒了帳篷，然後退回城裡。後秦軍追，他不出來；後秦軍不追，他又出來。如此反覆三天，後秦軍的將領瘋了。他帶著兵跑了。不是被打跑的，是被折騰跑的。
北路軍進攻杏城。守將謝艾連面都沒露。他讓士兵在城頭多豎旗幟，讓百姓在城頭敲鼓，讓牛羊在城頭拖著樹枝跑來跑去，揚起漫天塵土。後秦軍在城外看了三天，沒敢進攻。因為他們不知道城裡到底有多少人。他們只看見塵土飛揚，只聽見鼓聲震天，只看見那些密密麻麻的旗幟。他們不敢賭。
南路軍進攻鄭縣。守將李昂更絕。他乾脆把鄭縣搬空了。百姓撤了，糧食運了，連水井都填了。後秦軍進了鄭縣，發現是一座空城。沒有糧食，沒有水，連一根草都沒有。他們餓著肚子在城裡待了兩天，然後灰溜溜地走了。
西路大軍，損兵折將，一無所獲。訊息傳回長安，姚興坐在太極殿上，沉默了很久。他的臉從青變紫，從紫變黑，從黑變白。他的嘴唇在發抖，手指在發抖，整個身體都在發抖。
“冉操……”他一字一頓，每一個字都像從牙縫裡擠出來的，“朕就不信，打不破你的烏龜殼！”
西月初，姚興把自己關在御書房裡，對著地圖看了三天三夜。他研究了冉操崛起的歷次戰爭——張掖血戰、草原征伐、匈奴覆滅、潼關之戰、散關之戰……越看，越心驚。冉操用兵，無常勢，無定形，如水，如火，如風。你不知道他下一步要做什麼，你甚至不知道他正在做什麼。他的每一步都出人意料，每一步都恰到好處，每一步都讓你覺得——他就是神。
姚興閉上眼睛，深深地吸了一口氣。再睜開時，那雙眼睛裡，有了一種不一樣的光。不是絕望，是瘋狂。“冉操用奇用險，”他喃喃道，“朕也可以用。”
他的目光落在地圖上，落在涼州軍三路大軍的統帥名字上。冉操，用兵如神，不可捉摸，放棄；謝艾，成名己久，老謀深算，放棄；李昂——前秦的一個獲罪文官，默默無聞，冉操的謀士出身，從未獨立領兵。他的眼睛亮了。李昂，就是他的突破口。
他站起身，走到窗前，推開窗。夜風湧進來，帶著渭河的水汽，也帶著遠處隱隱約約的、不知從哪座軍營飄來的號角聲。那聲音蒼涼，悠遠，像一隻狼在月下長嚎。
“傳令，”他對門外的親衛說，“召扶風太守姚平來見朕。”
姚平，姚萇的堂侄，姚興的堂兄，今年三十五歲，虎背熊腰，滿臉橫肉，一雙三角眼閃著陰鷙的光。他是後秦軍中少有的猛將，曾多次率軍擊敗東晉的進攻，在軍中威望極高。他最大的優點是不怕死，最大的缺點是不怕死。
“平兄，”姚興指著地圖上渭河上游的位置，“朕給你八萬精騎，從這裡渡河，沿渭水東進，突襲李昂。”
姚平的眼睛亮了。“殿下要打李昂？”
“對。”姚興的手指在地圖上劃過一條弧線，從渭河上游到天水李昂的大營，“冉操用兵如神，我們打不過他；謝艾老謀深算，我們也佔不了便宜。只有李昂——前秦的一個獲罪文官，沒打過仗，沒帶過兵，沒上過戰場。他憑什麼跟朕鬥？”
他抬起頭，看著姚平，一字一句：“平兄，這一仗，朕把後秦的國運，押在你身上了。”
姚平跪下，以額觸地，聲音如雷：“殿下放心！末將必取李昂人頭！”
訊息傳到李昂大營時，他正在帳中批閱軍報。斥候跪在地上，渾身是汗，聲音發顫：“將軍，後秦軍八萬精騎，從渭河上游渡河，正沿河東進，首撲我軍！”
李昂放下筆，沉默了一會兒。然後，他笑了。那笑容很淡，卻讓身邊的親衛打了個寒噤——李將軍很少笑，每次笑，都有人要倒黴。“八萬精騎，”他喃喃道，“姚興這是把家底都掏出來了。”
他站起身，走到地圖前，手指在渭河與籍河交匯處輕輕一點。“雄大海。”
“末將在！”雄大海大步走進來，鐵甲鏗鏘。
“你引兵五千，輕裝疾進，迎敵佯敗。”李昂的聲音沉穩如鐵，“輜重車隊緩行於後，多樹旗幟，裝作主力。”
雄大海咧嘴一笑：“將軍要詐敗誘敵？”
“非但要敗，”李昂看著他，目光如炬，“還要敗得狼狽。棄甲丟戈，散落財帛。姚平年輕氣盛，必追。待他追到渭水與籍河交匯處——”他的手指在地圖上重重一敲，“我率軍斷其退路。此地兩河交匯，土地鬆軟，不利於騎軍。掘開河道，水淹七軍，甕中捉鱉。”
雄大海的眼睛亮了。“末將領命！”
午時剛過，姚平率八萬精騎突然殺出。後秦騎兵如潮水般湧來，馬蹄聲如雷，震得大地都在顫抖。那聲音沉悶如地底的悶雷，一下一下，砸在每一個涼州軍士兵的心上。
“放箭！”雄大海吼道。箭矢如蝗，從涼州軍陣中飛出，那呼嘯聲尖銳刺耳，如千萬只鳥同時振翅。後秦騎兵紛紛中箭倒下，可他們太多了，倒下一批，又衝上一批。
後秦騎射先發，箭雨傾瀉。涼州軍舉盾推進，盾牌上釘滿了箭矢，像刺蝟一樣。可他們的陣腳，開始亂了。有人被射中面門，慘叫著倒下；有人被射中大腿，跪在地上，還在舉盾；有人被射穿盾牌，箭頭釘進肩膀，血順著甲冑流下來，滴在乾裂的土地上。不到半個時辰，涼州軍陣腳漸亂。先是幾個人掉頭北逃，然後是幾十個，幾百個。最後，全軍潰散。旗幟扔了一地，兵器扔了一地，盾牌扔了一地。那些士兵跑得比兔子還快，連頭都不回。
姚平勒馬，望著那片狼藉的戰場，哈哈大笑。“涼州鼠輩，不過如此！”他的聲音如雷，在山谷中迴盪，“傳令，全軍追擊，首殺涼州軍大營！繳獲皆歸士卒！”
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