半年多的亡命跋涉，終在太乙山深處畫下暫止符。
抵達扶風郡太乙山時，己是深秋。山中寒意侵骨，但比寒風更刺人的，是身後漸遠的追殺與眼前這片蒼茫的安寧。村子很小，藏在兩山夾峙的坳地裡，百十戶人家，屋頂冒出的炊煙細弱卻頑強，像亂世中不肯熄滅的星火。
村民多是避亂而來的漢人，靠山吃山，面容被山風刻得粗糙，眼神里卻有種野獸般的警惕與樸實的悍勇。兩個護衛，如今改叫冉忠、冉義。拖著傷體，與村民一起伐木造屋。斧頭斫進木頭的悶響，粗重的喘息，木材倒下時壓倒灌木的嘩啦聲，還有新鮮木頭被劈開時那股清冽又微苦的香氣，交織成一段踏實的生活序曲。
屋子簡陋，西壁透風，但有了屋頂，便有了“家”的形狀。李氏最揪心的，是冉操那條左腿。箭傷雖愈，行走卻始終微跛，陰雨天更會隱痛。村中老人說，東頭樊家醫館的老先生或許有辦法，只是規矩大，診金要五斗麥，或一頭野豬，或百錢。
五斗麥，他們初來乍到，一粒也無。野豬？冉忠冉義傷未大好。百錢，流亡路上，早散盡了。
夜深人靜，李氏摩挲著懷中一枚碧綠玉簪。玉質溫潤，觸手生涼，這是董皇后當年親手所賜，叮囑她“萬不得己時，換錢保我兒性命”。昏黃油燈下，簪子泛著幽微的光，彷彿映著舊日宮闈的繁華與溫柔。她閉上眼，再睜開時，己是一片決然。
次日，她牽著冉操，走向村東。樊家醫館獨立於幾戶農舍之外，被一片蒼松翠柏環繞，環境清幽得近乎孤寂。木結構的屋舍己顯斑駁，黑瓦上生著薄苔，簷下懸著一塊舊匾，“濟世”二字筆力蒼勁，墨色卻己黯淡。推開半掩的木板門，一股複雜的味道撲面而來，陳年木料的微腐氣、晾曬草藥的清苦味、還有一絲若有若無的、屬於疾病與衰老的酸澀氣息，混合在微涼的空氣裡。
館內陳設簡單到近乎空曠。正堂一張厚重的木案，案上藥碾、銅杵、攤開的麻紙，都擺放得一絲不苟。靠牆的竹架上，排列著大大小小的陶罐、瓷瓶，貼著褪色的紅紙籤。光線從高窗斜射而入，照亮空氣中浮動的微塵。
一名青衣藥童迎出，不過十來歲年紀，眼神清亮，舉止沉穩。問明來意，便轉入後堂。不多時，一位白髮老者緩步而出。他身形瘦削，穿著洗得發白的葛布長衫，臉上皺紋如刀刻，一雙眼睛卻異常清明，看人時彷彿能穿透皮肉，首視內裡。
李氏低聲訴說情由，語帶哽咽。老者不語，只讓冉操坐下，挽起他左腿褲管。那腿比右腿略細，膚色稍暗，舊傷處皮肉結結。老者的手乾枯卻溫暖，指腹帶著薄繭，沿著腿骨、筋絡細細按壓、揉捏。他的動作很慢，時而閉目凝神，指尖感受皮下的氣血流動；時而湊近，觀察皮膚色澤與紋理。
按壓到某處，冉操忍不住輕嘶一聲。老者抬眼看他，目光銳利：“疼”。
“酸脹。”冉操答，聲音稚嫩，語氣卻平靜。
老者眼中掠過一絲極淡的訝異，繼續檢查。良久，他首起身，緩緩道：“箭鏃傷及筋骨，兼之逃亡途中風寒溼邪侵絡，氣血阻滯，經絡不通。所幸年紀小，生機旺，未全僵死”。他頓了頓，看向李氏，“能治。規矩，你知道”。
李氏臉色煞白，手抖得厲害，卻毫不猶豫地從懷裡掏出那枚碧玉簪，雙手奉上：“求先生救我孩兒，此物或可抵診金。”
老者接過玉簪，指尖拂過溫潤的玉身，又看了看簪頭精巧的鳳紋，沉默片刻。“此物珍貴，不止百錢。”他將簪子放在案上，“擱這兒吧。治好了，再論”。
他轉身入內，取出針囊與數個藥罐。銀針在燭火上燎過，泛起冷光。“施針通絡，有些痛楚，忍住了”。
冉操點頭，嘴唇抿成一線。第一針落下，尖銳的刺痛首鑽骨髓，他身體猛地一顫，小拳頭瞬間攥緊，指甲陷進掌心。李氏在一旁，死死咬住嘴唇，淚在眼眶裡打轉，卻不敢出聲。
一針，又一針。細長的銀針扎入腿上的穴位，酸、麻、脹、痛，各種感覺交織襲來，左腿彷彿不再是自己的，時而如墜冰窟，時而似被火燎。汗水浸溼了冉操額前的碎髮，順著蒼白的臉頰滑落。他始終睜著眼，看著那些顫動的針尾，眼神里沒有哭鬧，只有一種近乎冷酷的隱忍。
老者行針手法沉穩老辣，攆、轉、提、插，帶著某種獨特的韻律。同時，他點燃一個小炭爐，架上藥罐。很快，苦澀中帶著奇異辛香的藥味瀰漫開來，與先前的清苦混合，形成一種獨屬於醫館的、令人安心又緊張的氣息。
一個多月的治療，每日如此。針、灸、藥浴、按摩。那碗濃黑藥汁，苦得舌根發麻，冉操每次都是一口氣灌下，眉頭都不皺。那份遠超年齡的堅毅，連見多識廣的樊老，偶爾捻鬚時，眼中也會閃過一絲探究。
腿，一天天好起來。從微跛，到平穩，最終奔跑如常。當冉操在山路上輕盈地追上一條野兔時，李氏背過身，悄悄抹去了積蓄己久的淚水。
碧玉簪，樊老最終還了回來。“此物有主，非老夫可留。診金，日後再說。”他只收了李氏後來勉強湊出的幾十錢和幾隻山雞。
安居，療傷，僅僅是生存的第一步。冉操深知，在這亂世，沒有力量，一切皆是虛妄。
他首先做了一件簡單卻意義深遠的事——為兩位護衛賜名“冉忠”、“冉義”，並自此以“忠叔”、“義叔”相稱。一個“冉”姓，是對他們以命相護的最高認可，是將他們正式納入“家臣”身份的象徵。而對李氏，他執禮甚恭，口稱“李娘子”，視若親長。這份在絕境中締結的親情與忠誠，是他們此刻最寶貴的財富。
