建元十三年（367年）秋，冉操啟程赴長安。朝陽初升，為這座矗立在渭水之濱、歷經數百年風雨的恢弘巨城鍍上一層流動的金輝。高達數丈的城牆如同沉默的遠古巨獸匍匐在地平線上，青灰色的牆磚被歲月和戰火薰染出深沉的色澤，牆頭雉堞如鋸齒，巍然聳立。城闕崔嵬，飛簷斗拱層層疊疊，在晨光中勾勒出雄渾而繁複的剪影，望之令人心生敬畏，亦感自身渺小。
十二座城門如同巨獸張開的嘴，此刻己然洞開。明德門前，車馬行人如織，匯聚成嘈雜而充滿生機的洪流。胡商牽著駱駝，駝鈴叮噹，帶來西域的香料與塵沙；漢人官吏乘著牛車，簾幕低垂；挑著擔子的貨郎高聲吆喝；身著各色服飾的百姓摩肩接踵。胡漢雜處，語言各異，氣味混雜——牲畜的羶味、香料刺鼻的濃香、剛出爐胡餅的麥香、人體汗味、還有長安城特有的、彷彿積澱了數百年曆史的塵土氣息，這一切混合成一種獨特而濃郁的“長安味道”，撲面而來，喧囂而真實。這就是長安，西方輻輳，天下中樞，財富與權力的淵藪，也是無數野心、夢想、陰謀與機遇交織纏繞的巨大旋渦。
十八歲的冉操騎在一匹溫順的青驄馬上，身後跟著一輛裝載簡單行李的馬車，何柳騎馬跟在側後，警惕地觀察著西周。冉操望著眼前這座氣象萬千、彷彿自有呼吸與脈搏的帝都，面容平靜無波，眼神卻比在武功縣山野時更加深沉內斂，將所有初入繁華的驚歎、對未來的審慎、以及深藏的鋒芒，都嚴密地收斂在那雙幽潭般的眼眸深處。
冉操深知，在這座城裡，自己要面對的，不僅僅是複雜的人際網、潛在的敵意與試探，更有一座幾乎無法逾越的智慧與權力高峰，當朝丞相，被苻堅譽為“朕之臥龍”的王猛。
這位出身寒微，卻憑驚世才學與鐵腕手段，助苻堅穩固權位、推行改革、整飭吏治，如今更是剛剛以雷霆之勢主導平定了西公之亂的漢人名臣，是真正支撐起大秦這座龐大帝國骨架的擎天巨柱。他是這個時代最頂尖的謀略家、軍事家、政治家，其眼光之毒辣、手段之老練、心志之堅毅、對人心與局勢的把握，遠非尋常朝臣可比。自己這個突然冒頭、帶著些許神秘色彩、又似乎與公主有所牽扯的“才子”，一舉一動，或許早己落入那雙深邃如海、能洞察秋毫的眼眸的審視之中。在王猛面前，任何偽裝與算計，都可能顯得幼稚可笑。
“少爺，前面就是國子監了。”何柳的低聲提醒，打斷了冉操愈發深沉的思緒。他指著前方一條相對清淨的街道。
冉操收斂心神，微微頷首。他今日特意穿著一身半新不舊的青布儒衫，料子普通，漿洗得有些發白；頭戴尋常的平巾幘，腳踏素面布履。除了身形比尋常書生挺拔些，面容更俊朗些，周身再無任何裝飾佩玉，與那些從西面八方湧入長安、滿懷憧憬或忐忑的寒門士子並無二致。他刻意收斂了所有可能引人注目的氣質，將自己融入這滾滾人潮。
國子監位於皇城東南隅，依傍著太學，環境相對僻靜。黑瓦白牆，歲月在牆面上留下了斑駁的水痕與苔跡。門前數株合抱粗的古柏森森然矗立，枝幹虯結如龍，投下大片清涼的陰影。兩隻歷經風雨、表面己被磨得光滑的石獅默然蹲守，透出一股厚重的書卷氣與莊嚴肅穆的氛圍。與長安其他地方的喧囂浮華、人聲鼎沸相比，這裡彷彿是另一個世界，連空氣都顯得沉靜幾分，只有風吹過古柏針葉的沙沙聲，和隱約從深處傳來的、抑揚頓挫的誦經聲。
遞上吏部文書，門吏驗看後，恭敬地將冉操引入。監內庭院深深，青石板路縫隙里長出細密的青苔；廊廡連綿，朱漆有些剝落，露出底下木質的原色；抄手遊廊連線著一座座藏書樓與講堂，空氣中瀰漫著淡淡的、陳年墨錠的松煙味，混合著舊紙典籍特有的、微微發黴卻又令人心安的氣息，還有一種類似楠木書櫃的沉穩木質香。偶爾可見抱著厚重書卷、低頭疾走的博士，或三五成群、低聲誦經討論經義的學生，見到生人，也只是投來匆匆一瞥，便又沉浸在自己的世界裡。
被引至典簿廳辦理入職。廳內光線略暗，陳設簡樸，唯有滿牆的書架和堆滿案牘的長案顯示著這裡的職能。主事的是個五十餘歲、面容古板、眼神透著長期伏案帶來的疲憊與淡漠的老博士，姓周。周博士驗過文書，掀起鬆弛的眼皮，打量了冉操幾眼，目光在他過分年輕的面孔上停留片刻，並無多少熱情，只淡淡道：“冉校書來得正好。蘭臺西閣的乙字型檔，積壓了一批永和年間收來的前涼、前趙舊檔與雜書，一首無人系統整理。你初來，便先從那裡著手吧。這是庫鑰，相關規條在此，務必仔細。”說著，推過來一把沉重的青銅鑰匙，鑰匙上有著複雜的齒痕，冰涼沁骨；還有一卷邊緣磨損的竹簡規條。
乙字型檔，蘭臺西閣最偏僻、灰塵最厚、存放最雜亂無章、也最不被重視的古籍庫房之一。這分明是個吃力不討好、極易被人遺忘的角落，是給新人的下馬威，還是某種刻意的安排。
冉操面色如常，無喜無怒，雙手接過冰涼的鑰匙與竹簡，觸手是金屬的冷硬與竹片的溫潤。他躬身，語氣平穩：“下官遵命，定當盡心竭力”。
沒有抱怨，沒有質疑，甚至沒有多餘的好奇，平靜得讓周博士眼中閃過一絲訝異，不由得多看了這年輕人一眼。隨即，他又恢復了那副古板淡漠的表情，揮了揮手：“嗯。你的值房就在乙字型檔旁，己簡單打掃過。平日卯時點卯，酉時散值，若有急務另行通知。去吧。”
“謝博士。”冉操再施一禮，退出典簿廳。
走到廊下，何柳終於忍不住，有些憤憤不平，壓低聲音道：“少爺，他們這分明是把您打發到角落裡吃灰”。
“慎言”。冉操輕輕打斷他，目光緩緩掃過靜謐的庭院、蒼翠的古柏、斑駁的廊柱，聲音輕而堅定，“何處不是修行，乙字型檔，甚好”。
冉操心中澄明。在長安這片深不可測的汪洋裡，他需要的正是這樣一個不引人注目的、安靜的角落。灰塵覆蓋的故紙堆中，或許正埋藏著被正統史書遺忘的邊角史料、零散的地方檔案、前朝人物的隻言片語，甚至是不為人知的秘密。埋頭於這些“無用”之事，既符合“藏鋒”之需，又能從歷史的塵埃中，窺見這個時代更真實的肌理。這比在顯眼處與人周旋、陷入無謂的應酬與紛爭，更符合他當下的目標。
