至於那位高踞朝堂、目光如炬的王猛丞相，以及這長安城中即將面臨的萬丈波瀾，冉操需要時間，需要耐心，需要在這寂靜的、彷彿被時光遺忘的蘭臺一角，先穩穩地站住腳跟，深深地紮下根，再圖徐徐觀之，步步為營。
他握緊手中那枚冰涼沉重的青銅鑰匙，指尖感受著上面精細的齒痕，彷彿握住了通往一段塵封歲月的門扉。他不再猶豫，邁開腳步，踏著青石板上斑駁的光影，走向那座隱藏在重重樓閣之後、等待著被開啟的乙字型檔。他的身影，漸漸融入國子監深沉靜謐的廊廡陰影之中，如同滴水入海，初時微瀾，旋即無蹤。
冉操在長安的生活，自此如同宮廷中精確計時的銅漏，規律得近乎刻板，悄無聲息地開始了。每日天未亮，晨光熹微，他便在蘇府安排的小院中，練習那套舒緩圓融、毫無殺伐之氣、只如舒展筋骨的養生劍舞，劍影與晨霧交融。而後洗漱更衣，換上那身青布儒衫，穿行過漸漸甦醒、瀰漫著早市炊煙與喧囂的街坊，準時踏入國子監乙字型檔那扇沉重冰涼、推開時吱呀作響的木門，將自己埋入故紙堆與飛揚的塵埃裡。酉時散值歸家，閉門謝客，一燈如豆，夜讀不休。他如同一滴最尋常的水，悄然融入長安這片深不可測的汪洋，初時連一絲漣漪都未曾激起，彷彿真的只是一個循規蹈矩、埋頭書案的微末小吏。
日子如同渭河水，看似平靜地流淌。冉操這般刻意到極致的低調，如同將自己沉入水底的石頭，起初還引得幾圈漣漪，畢竟有公主贈玉的傳聞在前，又得王歡祭酒親自舉薦，總有人想看看這個突然冒頭的少年郎究竟是何等人物。
然而，日復一日，他只在國子監那最偏僻的乙字型檔與蘇府小院之間往返，青衫布履，目不斜視，除了必要的公務應答，幾乎不與任何人多言。下值後便閉門不出，謝絕一切邀約飲宴。漸漸地，那些最初投來的好奇、審視、乃至嫉妒的目光，都因這潭死水太過無趣而轉移開去。長安最不缺的就是新鮮事與野心家，一個看似循規蹈矩、毫無稜角的九品小吏，很快便被人遺忘在角落。這正是冉操想要的。
這日下值，暮色己濃，鉛灰色的雲層低低壓著屋簷，空氣中瀰漫著冬日前夕特有的乾冷氣息。冉操如常推開小院那扇略顯斑駁的木門，門軸發出熟悉的、輕微的“吱呀”聲。院中那棵老槐樹早己落光了葉子，枝椏嶙峋地刺向昏暗的天空。然而，就在這熟悉的景緻裡，多了一道風塵僕僕的身影。
崔成正坐在書房裡，手裡拿著一本書，正在津津有味的讀著。他比數月前北上時清瘦了不少，臉頰的輪廓更加分明，常年在外的奔波在他原本白皙的膚色上鍍上了一層粗糙的黝黑，但那雙眼睛，卻比離開時更加深邃，精光內蘊，彷彿將沿途的山川險隘、人情世故都沉澱了進去，看人時有一種沉靜的穿透力。他聽到門響，抬起頭，見到冉操，臉上並無久別重逢的激動，只是放下手中的書，整了整身上的衣衫，站起身，恭敬而簡潔地行了一禮：“主公”。
院中堆放著幾個不起眼的麻布包裹和藤筐，表面看來像是尋常的山貨土產，散發著一股混合了風塵、草藥和某種皮革的複雜氣味。但冉操目光掃過，便知內藏玄機，包裹的形狀、捆紮的方式，都有講究。
“坐下說話”。冉操頷首，聲音平靜，眼中卻有一絲極淡的、只有最親近之人才能察覺的暖意。
屏退左右，掩上房門。何柳守在門外。屋內只點了一盞油燈，火苗如豆，在窗縫漏進的寒風中輕輕搖曳，將兩人的影子拉長，投在糊著素紙的牆壁上，晃晃悠悠。崔成從懷中取出一卷用油布仔細包裹的輿圖，在燈下小心鋪開。
牛皮鞣製的圖捲髮出輕微的沙響，在昏暗光線下展開一片山川城池。圖上線條細密如蛛網，墨色有深有淺，不僅清晰標註了主要的城池、關隘、河道、官道，更在許多偏僻處，用極細的筆觸做了特殊的記號，有些旁註著蠅頭小楷，記錄著當地的水源、植被、村落規模甚至傳聞。
“主公，”崔成的指尖因長期在外而略顯粗糙，他先是指向隴山與岐山餘脈的幾處交錯地帶，那裡用不易察覺的硃砂輕微圈出了三個小圈，“此三處，屬下反覆踏勘比對，確屬上佳之選。”
他的聲音壓得很低，卻字字清晰：“皆在深山僻靜之中，遠離主要官道商路，人跡罕至。地勢險絕，多有一線天、溶洞、隱秘谷地，入口極難發現，內有溪流或暗泉，可供數百人飲水。山體多為岩石，可依勢構築防禦，易守難攻。” 指尖在其中兩處點了點，“目前己有小股山匪盤踞，多則三十，少則十餘，皆是為苛政、饑荒或豪強所迫的流民，拖家帶口，只為苟活。首領略通拳腳，無甚謀略，更無大志，日常僅靠偷獵、採摘或偶爾劫掠落單行商度日，不成氣候。”
接著，他手指滑向另一處靠近河西商道支線的標記：“此地稍異。有一處前朝廢棄的古驛站，房舍雖破敗，樑柱尚存，略加修葺便可使用。旁有溪流，下游有少量被荒廢的坡地，土質尚可，若能引水，可墾為田。此處不夠險要，但位置關鍵，南連隴山，北望河西，東接關中，可為未來聯絡西方、轉運補給之中轉秘站”。
彙報完地理，崔成臉上掠過一絲極淡的、屬於謀士找到合適棋子時的得色，他從另一個小包裹中取出兩卷寫滿字跡的粗紙。“遊歷至弘農郡時，遇一當地豪強為兼併田產，構陷逼迫兩戶寒門。屬下略施小計，救下其中兩名士子，一為鄭桐，一為李惠。”他展開紙卷，“此二人皆是屢試不第的秀才，家徒西壁，但並非死讀經書的腐儒。與之深談，發現他們對地方胥吏如何上下其手、豪強如何與官府勾結盤剝細民、乃至一郡之內的田畝賦稅、地理物產、道路關津，皆能言之有物，且胸中鬱結不平之氣，對當下時弊頗有痛切之見。屬下以言語試探其心志，觀其行止，雖不免有些書生迂氣，但品性尚可，重恩義，知廉恥，非見利忘義、首鼠兩端之徒”。
