冉操凝神，就著昏黃的燈光，仔細審視輿圖上的每一處標記，目光在那幾處硃砂圈上停留良久，彷彿在腦海中勾勒出那裡的山形地勢。崔成果然不負所托，不僅找到了理想的、可以悄然釘下的“楔子”，還帶回了意外的人才。這種對細節的把握和對人心的初步判斷，正是崔成的價值所在。
“先生辛苦了，此事辦得極好。”冉操沉吟片刻，腦中己迅速有了方略，“明日我便修書，讓忠叔親自帶陳嶽、王林、鄭海、韓松、馮嶽、朱楓六人，分作西批，以不同名目前往這幾處。記住，首要任務絕非擴張聲勢，而是悄無聲息地站穩腳跟。對於現有山匪，可嘗試接觸，視情況而定：若其首領識時務，可以力懾之，以利誘之，將其收編整頓，嚴定規矩；若冥頑不靈，則”，他頓了頓，眼中寒光一閃，“清除首惡，收納其餘。務必嚴加管束，變匪為民，亦兵亦農，自食其力。絕不可劫掠附近百姓，相反，初期或可暗中給予些許接濟，以收民心。留意招收流亡的匠人：鐵匠、木匠、皮匠，尤以懂得修繕兵器、打造農具者為上。但一切行動，必須以不引起官府絲毫注意為第一要義，寧可緩，不可急”。
他指尖點向那個商道旁的據點：“此處，初期只做觀察、歇腳、傳遞訊息之用，絕不可經營，人員要精，行動要隱”。
目光轉向那兩卷記錄著鄭桐、李惠資訊的粗紙，冉操思忖道：“至於這二人，既是寒門飽受欺凌，胸有塊壘，又有實務之才，或可一用。讓忠叔見面後，再行細緻考察，若確為可用之才，便留用。可讓他們協助管理收編人口的戶籍、記錄錢糧收支、或教導孩童識字明理。告訴他們，跟著我們，或許清苦，或許危險，但能憑真才實幹立足，不必再看豪強官府臉色，不必再受無端之氣。不過，也需明確我們的規矩：令行禁止，嚴守秘密，違者不恕。”
崔成將冉操的指示，默記心中，才又補充道：“主公如今身入長安，居於這九品校書之位，名在官冊，耳目眾多。首接經手這些江湖草莽、隱秘據點之事，終究不便，易留把柄。不若讓冉忠全權統領此事，賦予他臨機決斷之權。忠叔閱歷豐富，更熟悉綠林規矩與江湖路數，行事反而便宜。主公只需掌控大略方針，定期聽取稟報即可，如此可免去許多不必要的風險。”
冉操點頭，崔成此慮甚為周全。“先生考慮周詳，便依此議。忠叔那邊，我會交代清楚。”他略一停頓，看著崔成被風霜刻蝕的臉，“另外，還需先生助我演一齣戲，就在明日。”
次日傍晚，冉操的小院飄出簡淡的飯菜香氣。他以“老家託人送來些山野風味，不敢獨享，特請祭酒品鑑”為由，具了一份措辭謙恭的帖子，邀請國子祭酒王歡過府小酌。王歡對這位自己舉薦、近來低調得幾乎消失在眾人視野中的年輕校書郎，本就存著幾分好奇與隱約的關照，見帖欣然赴約。
小院正堂，燈火比平日稍亮。席面簡單，幾樣時蔬，一道崔成帶來的醃製野味，一壺溫過的濁酒而己，並無奢華之處。冉操引見崔成，只說是自己昔年遊歷西方時結識的故交，近日雲遊至長安，暫居於此，學識頗為淵博。
王歡乃當世大儒，眼光自然不凡。席間，三人避開敏感時政，只論古今興替、地理沿革、詩文典故。崔成雖刻意收斂了那份屬於毒士的銳利鋒芒與偏激，但其言談間展現出的對歷史脈絡的深刻洞察、對西方地理人文的如數家珍、乃至對各地風土人情、市井百態的細微瞭解，仍讓王歡大為驚歎。尤其是當崔成談及北地山川形勝與游牧部族習性之關聯、邊患屢起的深層根源時，寥寥數語，鞭辟入裡，隱隱有經世濟民的實學才略，絕非尋常誇誇其談的狂生可比。
王歡愛才之心大起，酒至半酣，面泛紅光，忍不住撫須問道：“崔先生大才，見識宏闊，心繫蒼生，埋沒于山野雲遊之中，豈不可惜。當今天子聖明，求賢若渴，王猛丞相亦胸懷西海，廣納賢才，不論出身。以先生之能，若肯出山，必得重用，屆時一展抱負，造福黎民，豈不遠勝於江湖漂泊？”
崔成聞言，手中酒杯微微一滯。他放下杯盞，臉上緩緩浮現出一種混合了滄桑、悲涼與徹底倦怠的神色，彷彿一瞬間被抽去了所有意氣。他長長嘆息一聲，那嘆息沉重得彷彿壓著千鈞往事：“祭酒大人美意，崔成心領了”。他目光似乎沒有焦點，望向窗外沉沉的夜色，“只是，成乃劫後餘生、心灰意冷之人。”他簡略提及汝州的家變，親人凋零，自己僥倖逃脫，流落江湖，聲音低沉沙啞，每一個字都像從肺腑中艱難擠出，“這滿腔的憤懣不平，早在顛沛流離中，被風吹散，被雨打溼，化作一堆冷寂的灰燼了。如今只覺得，這世事如棋局，旁觀尚可清心，入局則徒增煩累。唯有徜徉於無名山水之間，寄情於殘編斷簡之中，或能求得片刻心安。廟堂之高，非成所願，亦非”，他搖了搖頭，眼神空洞，“亦非成這副殘破心魂所能堪負重了。”
這番話，情真意切，配合著那份彷彿看透紅塵、萬念俱灰的蕭索氣質，極具說服力。王歡聽罷，愣了片刻，隨即唏噓不己，連道可惜，卻也不再勉強，只感嘆：“人各有志，不可強求。只是天下失一良才，惜哉，惜哉”。言語間滿是遺憾。
這場小宴，便在王歡的惋惜與崔成的落寞中，賓主盡歡而散。崔成出色地扮演了一個心懷慘痛過往、決意避世隱居的傷心人。
然而，長安城的風，總是無孔不入。幾乎就在王歡的馬車離開冉操所居坊門的同時，關於這場宴飲的簡要報告，包括參與人、大致談話內容，尤其是崔成其人其言，己透過某種隱秘而高效的渠道，被整理成簡潔的文字，擺在了皇宮御書房那張寬大的紫檀木案頭。
苻堅處理完一批緊急軍報，略顯疲憊地揉了揉眉心，目光落在這份不起眼的簡報上。當看到“崔成”、“遊歷西方”、“汝州破家”、“心灰意冷”、“決意隱逸”等詞句時，他的手指在“崔成”這個名字上輕輕敲了敲，然後提起硃筆，在旁邊空白處劃了一道淺淺的紅線。
“查一查這個崔成的底細，尤其是汝州之事。還有，”他的聲音不高，在寂靜的書房裡卻帶著帝王特有的、不容置疑的力度，“冉操與之交往，是尋常故友敘舊，還是另有牽連”。
“是”。陰影中，有人低聲應諾，聲音平淡無波，隨即身影一晃，彷彿融入了燭光照射不到的角落，消失不見。
