崔成在小院又停留了兩日，與冉操閉門深談，將北上所見的更細節的風土人情、潛在的可利用資源一一交代清楚，隨後便如他來時一般，悄無聲息地離去，彷彿真的只是路過長安訪友的雲遊客。
數日後，冉忠接到密信，亦悄然帶領陳嶽等六名太乙山少年，分批以投親、學藝、隨商隊歷練等不同名義離開長安。他們的去向，甚至連各自家中，也只得到含糊的交代，就此消失在關中平原冬季凜冽的風中與茫茫人海，再無公開的痕跡可循。冉操深知，自己的每一個舉動都可能引起苻堅的警覺。因此，他必須小心翼翼地隱藏自己的真實意圖，同時又要確保自己的佈局能夠順利進行。這種矛盾與掙扎，讓冉操的內心充滿了焦慮與不安。他不再是那個被動接受命運安排的孩童，而是一個主動塑造歷史走向的棋手。然而，他能否在這場權謀之爭中勝出，卻仍然是一個未知數。
幾乎與此同時，宮中暗衛關於崔成的初步密報也呈至苻堅御前。報告證實了崔成所述汝州家破人亡的慘事，也大致勾勒出他近幾年來遊歷的軌跡：西至關隴，北至代北，東至齊魯，行蹤飄忽，似無定所。與各地隱士、行商、底層胥吏乃至落魄文人有所接觸，但未見其與任何己知的政治勢力、地方豪強或叛亂餘黨有明確勾連。其言談間時常流露出的灰心避世、厭談時事之態，亦與王歡宴飲上所聞基本吻合。
苻堅閱畢，將那份薄薄的絹紙置於案上，指節無意識地輕輕叩擊著光潔的桌面。疑心稍減，卻並未盡去。一個真正心灰意冷的人，為何又與冉操這樣的新晉官員交往，是純粹的舊誼，還是別有所圖。
“繼續留意，尤其是他與冉操後續是否還有聯絡，接觸方式”。他淡淡吩咐，目光深遠。對於這個冉操，他總有一種說不清道不明的感覺。才華是真，沉靜也是真，救女之恩也是真，但冉操那份超越年齡的沉穩與審慎，以及偶爾在詩文中流露出的、與這個時代格格不入的孤高視角，都讓苻堅感到一絲不安。他看不透冉操的內心，也猜不透他的真實想法。這種不確定性，對於一個帝王來說，是最大的忌諱。因此，儘管冉操表現得小心翼翼，但苻堅始終對他保持著一份警惕和審視。“還有那個崔成，雖說隱逸，但其人見識非凡，不可完全放鬆”。
“遵旨。”陰影中再次傳來應諾。
長安的初雪，是一場視覺的盛宴。起初是細密的雪粉，如同無數細小的精靈，在空中翩翩起舞。很快，雪勢漸大，轉為鵝毛大雪，紛紛揚揚，鋪天蓋地。不過半日功夫，這座千年帝都便被裝點得一片銀裝素裹。從窗欞到城樓，從屋舍到街道，從枯樹到護城河，都覆上了一層厚厚的、鬆軟的白絮。整個世界彷彿被施了魔法，變得純淨而寧靜。平日裡喧囂的長安，彷彿瞬間被按下了靜音鍵，只剩下一片皚皚蒼茫。
冉操剛從乙字型檔那陰冷潮溼、充斥著黴味的庫房中出來，在廊下踩了踩靴子上沾著的陳年灰塵，呵出一口白氣，雪花在空中旋轉、碰撞，發出細微的簌簌聲。當冉操踏雪而行時，腳下積雪被踩實的“咯吱”輕響，準備踏入風雪回家，便見國子監側門的陰影裡，安靜地立著一名宮女。宮女身著宮制冬裝，外罩青色斗篷，面龐被風帽遮去大半，但冉操還是一眼認出，那是清河公主苻錦身邊較為得用的貼身侍女之一。
侍女見到冉操，上前兩步，恭敬行禮，斗篷邊緣的積雪簌簌落下。她遞上一張素雅的花箋，紙是上好的薛濤箋，透著淡淡的粉色，上面是清秀中略帶英氣的字跡：“灞橋雪景甚佳，憶及溪山舊遊。冉兄可有暇同賞”。 落款處，是一枚小小的、硃砂繪成的錦鯉圖案，活潑靈動。依舊是冉兄相稱，依舊是同賞之邀，巧妙地維繫著那份溪畔相識的舊誼，也避開了宮規的森嚴。
冉操接過尚帶著一絲暖意的花箋，指尖觸到冰涼光滑的紙面。他略一沉吟，目光穿過漫天飛雪，望向灞橋方向，點了點頭，對侍女道：“有勞回稟，冉某稍後便至”。
冉操知道，有些面，是避不開的。有些線，既己搭上，便需謹慎地維繫著那微妙的平衡。拒絕固然可以，但可能引來更多不必要的猜疑或公主的失落，反而不美。不如坦然赴約，大大方方，反而顯得心中坦蕩。
灞水之畔，長橋如帶，橫臥於冰封的河面之上。平日裡車馬喧囂、折柳送別的灞橋，此刻被厚厚的積雪覆蓋，欄杆、橋墩、乃至每一塊橋板，都裹上了蓬鬆的白絨，在暮色將臨的天光下，反射著清冷柔和的微光。兩岸成排的垂柳，褪盡了夏日的綠意，枯瘦的枝條低垂，如今每一條細枝上都堆滿了積雪，沉甸甸、毛茸茸的，宛如千萬條玉絲絛，在風中微微顫動。遠處，長安城的輪廓在紛飛的雪幕後顯得朦朧而巍峨，天地間一片皚皚蒼茫，唯餘風雪嗚咽之聲與腳下積雪被踩實的“咯吱”輕響。
苻錦果然一襲月白色繡銀線暗紋的錦袍，外罩一件雪白的狐裘，領口一圈蓬鬆的狐毛襯得她臉頰愈發小巧精緻。她依舊作公子打扮，青絲束在玉冠之中，獨自立於橋頭，身形在漫天風雪中顯得有些單薄，卻又透著一種皇家子弟獨有的、與環境格格不入的孤高氣度。她正微微仰頭，看著雪花從無盡蒼穹旋轉飄落，呵出的白氣在寒風中迅速拉長、消散。聽到腳步聲，她轉過頭來，見到踏雪而來的冉操，眼眸倏然一亮，彷彿冰天雪地裡驟然點燃了兩簇溫暖的火焰，笑意盈盈地漾開：“冉兄來了，這雪景如何。可還入得眼”。
她語氣輕快，帶著少年人般的雀躍，彷彿真的只是邀約好友共賞雪景，暫時拋卻了公主的身份與深宮的束縛。
冉操拱手為禮，狐裘的絨毛上沾著幾點未來得及拍掉的雪花。“萬里同雲，玉宇澄澈，天地一白，甚好。”他語氣平和，用詞簡練，目光平靜地掃過這蒼茫雪景，無喜無悲，如同在評點一幅意境高遠的古畫。
