想起昨日在偏殿，國子祭酒王歡那番激動而又懇切的陳詞，老人鬚髮微顫，眼中閃著光：
“陛下，自西公叛亂伏誅、樊世之事後，關中氏族勳貴看似偃旗息鼓，然其勢力盤根錯節，怨氣潛藏，百足之蟲，死而不僵。如今陛下欲一統西海，成就千古偉業，非打破門第之見，廣納天下英才不可。關中、河北，多少漢人士子翹首以盼，觀望陛下誠意。若陛下今日能以寒門才俊尚公主，不啻於向天下昭告：在我大秦朝廷，才學重於門第，功業高於血統。此令一齣，天下寒門智士，必望風來歸”。
而權翼的補充，則更為冷靜犀利，首指核心：“臣亦聞河北士人私下議論，雖贊陛下重用王丞相乃明君之舉，然亦私下非議，謂我朝皇室婚姻，仍固守胡漢藩籬，未能真正一視同仁。今若陛下親開此例，以漢人寒門尚嫡親公主，則天下漢人心中最後一點隔閡，亦可消弭大半。此乃收攬漢人之心的上上之策。且那冉操，身世清白簡單，無宗族勢力牽絆，既尚公主，則其身家性命、前途榮辱，皆繫於陛下天恩，此乃羈縻籠絡英才、令其為陛下死心塌地效忠的無上妙法”。
苻堅的目光落回棋盤，指尖無意識地敲擊著棋枰邊緣，發出規律的輕響：“更緊要的一層，景略想必也明瞭。氏族經樊世之事，雖表面順服，不敢再明目張膽對抗新政，然其心中怨懟，暗流洶湧。若漢人寒門中翹楚能與皇室聯姻，得享殊榮，則寒門勢力便有了與舊氏族分庭抗禮的底氣與標杆。兩相制衡，朕居中樞調和，則皇權愈固，政令更通，再無壅塞之虞”。
王猛終於將手中那枚黑子落下，位置巧妙，既鞏固了己方陣腳，又隱隱牽制了苻堅剛才那一手。“陛下聖明，洞見萬里。此一子落，胡漢之防可破，寒門之心可收，勳貴之氣可抑，皇權之基可固。確是一步定乾坤的妙手。” 他頓了頓，抬起眼，那雙能洞察人心的眼睛裡，閃過一絲不易察覺的銳光，“然則，臣尚有一慮。冉操此人，心思之深沉縝密，恐非尋常少年。這尚公主之事，於旁人或是夢寐以求的殊恩，於他會作何想。可能領會陛下深意又是否會甘之如飴”。
殿內一時靜默，唯有更漏銅壺中水滴墜落的“滴答”聲，清晰而規律，彷彿丈量著時間的流逝，也丈量著人心的深淺。苻堅望向窗外，春日漸高的陽光透過精雕細琢的窗欞，在光潔如鏡的青磚地面上投下明明暗暗、交錯變幻的光影。他的聲音不高，卻帶著帝王特有的、不容置疑的篤定：“所以，他必須答應。這不僅是朕賜予他的無上恩典，榮耀門楣。這也是朕親手為他戴上的最精緻的鎖鏈。他接了，便是朕的駙馬，是大秦的臣子，他的路，從此便在朕畫好的棋盤之上”。
冉操在小院那間簡陋的書房裡，枯坐至深夜。一盞孤燈如豆，火苗不安地跳躍著，將他凝滯的身影拉長、扭曲，投在斑駁的土牆上，忽明忽暗。供桌上，那捲明黃聖旨在燭光下靜靜地躺著，帛面流轉著幽暗的光澤，它的影子隨著火焰搖曳，時而拉長如鎖鏈，時而縮短如囚籠。
腦海裡，無數念頭如同暴風雨中的海嘯，激烈地衝撞、推演、計算著每一種可能。在這裡沒有純粹的好人,也沒有純粹的壞人。每個人都是時代的產物,都在為自己的信念、為自己的生存、為自己的慾望而掙扎。
當生存與尊嚴不可兼得,你會如何選擇。
當愛情與責任發生衝突,你會如何取捨。
當命運將你推向風口浪尖,你是隨波逐流,還是奮起抗爭。
或許,答案並不重要。重要的是,在這個風雨如晦的時代,有人選擇了活下去,有人選擇了堅守,有人選擇了犧牲。在亂世之中,每個人都如同棋子,被時代的洪流裹挾著前行。
拒絕。這個念頭剛剛冒起一絲火星，就被他自己用最冷酷的理性狠狠掐滅。抗旨不遵，尤其是在這等關乎皇室顏面、國家大計的婚姻上，下場會是什麼。最好的結果是流放煙瘴，終生禁錮；更大的可能，是即刻下獄，以大不敬、欺君之罪論處，不僅自己人頭落地，所有與自己有關聯的人，恩師蘇道賢一家、何柳、乃至遠在太乙山的李氏，亦或村中鄉親都可能被牽連，血流成河。用無數人的性命，去賭一個毫無勝算的不字。他做不到。
那麼，答應。這意味著，他將被這樁婚姻牢牢地、永久地綁在大秦這架隆隆向前的戰車之上。“駙馬都尉”，聽起來是煊赫無比的榮耀，是無數人夢寐以求的青雲階梯。可對他而言，這更像一個以金玉裝飾、卻無比堅固的囚籠。從此，他的一舉一動，都將暴露在皇帝、在無數或羨慕或嫉恨的目光之下。他將是公主的駙馬，這個身份會掩蓋他的一切其他可能。那些暗中的佈局、隱秘的據點、跨越胡漢的聯絡、深藏心底的念想都將被這重身份帶來的無數眼睛與規矩，擠壓到幾乎無法喘息的空間。一步踏錯，便是滅頂之災。
更讓他心底發寒的，是這場婚姻背後，那赤裸裸的、精妙絕倫的政治算計。苻堅，這位志在一統西海的雄主，正在下一盤以天下為枰、以萬民為子的大棋。這樁婚姻，便是其中至關重要的一步：向天下漢人士子示好，打破胡漢通婚的隱形壁壘；安撫並制衡被打壓後心懷怨懟的氏族勳貴。同時，也將他這個頗有潛力、卻又無根無基的寒門英才，徹底納入皇權的掌控體系，榮辱繫於帝心。
“好手段、真是好手段”。 冉操喃喃自語，嘴角泛起一絲極度苦澀、卻又帶著瞭然的笑意。這笑意裡，有對苻堅政治手腕的歎服，更有對自己身不由己命運的深深嘲弄。自己就像溪流中的一片落葉，自以為可以謹慎選擇方向，卻不知早有一隻無形巨手，早己為他規劃好了奔赴的終點。
窗外傳來沉悶的打更聲，梆子敲了三下，餘音在寂靜的春夜裡悠悠迴盪。三更天了。
燭火跳動了一下，爆出一朵小小的燈花，旋即熄滅，留下一縷青煙。冉操在短暫的黑暗中靜坐片刻，然後重新點亮蠟燭。
光重新照亮他沉靜卻緊繃的臉。他鋪開素白的信紙，取過硯臺，開始研墨。墨條與硯底摩擦，發出單調而綿長的沙沙聲，在這死寂的夜裡格外清晰。墨汁漸漸濃黑如夜。
