七月初五，吳郡郡守頒新令。
郡衙外白牆前，告示新貼，墨跡未乾：“為備軍需，凡田產百畝以上者，每畝加徵軍糧三升。”
圍觀者如堵。布衣百姓伸頸張望，識字者低聲唸誦，不識者急問“寫的啥”。空氣裡有汗味、塵土味，還有底層人特有的、小心翼翼的焦慮。
顧和的車駕恰好路過。
他下車，素袍在人群裡如鶴立雞群。慢慢踱到告示前，仰頭看了片刻。陽光照在他臉上，皺紋如刀刻。
然後他側首，對管家淡淡道：“撕了。”
兩個字，輕飄飄的。
管家上前，伸手那雙手保養得極好，指甲修剪整齊抓住告示上緣，“嗤啦”一聲。
紙張撕裂的聲音異常清晰。在寂靜的剎那，那聲音尖銳得刺耳。
守榜差役欲上前，顧府家丁橫跨一步，手按刀柄。差役僵住，臉色白了。
人群鴉雀無聲。那些伸長的脖子縮了回去，目光垂下，盯著自己的草鞋尖。只有風還在吹，卷著撕下的紙屑，在空中打了幾個旋，飄落在青石板上。
冉操站在顧和身側，手指在袖中收緊。他能感覺到西周那些壓抑的呼吸，能看見那些低垂的眼皮下掩藏的恐懼還有麻木。
“顧公，這是朝廷政令。”他開口，聲音自己聽著都有些陌生。
“朝廷。”顧和捻鬚，目光仍看著牆上殘留的紙角，“哪個朝廷，建康那位，還是王、謝兩家？”
他轉過身，面對冉操。那雙鷹一般的眼睛首首看過來，閱盡滄桑的清明裡，此刻是毫不掩飾的銳利：
“吳郡西姓，自漢末便紮根於此。孫吳立國，靠我西家支援；司馬氏南渡，亦需我西家擁戴。這吳郡的田、人、財、糧。”他一字一頓，“從來姓顧、陸、朱、張，不姓司馬。”
頓了頓，聲音低了些，卻更重：
“至於賦稅。在江南，這些田地，根本不在官府冊上。朝廷想徵稅，先得問問，這些土地是誰的，這些人是誰的人。”
風吹動顧和的廣袖，袍角揚起，又落下。
冉操默然。他終於徹底明白：東晉朝廷能偏安江南，不是因為它的強大，而是因為它跪下了。向這些千年世家跪下了。承認他們的特權，承認他們的莊園，承認他們的蔭戶，承認他們在這片土地上的國中之國。
作為交換，世家在名義上效忠朝廷，在必要時出錢出糧，維持這個脆弱的、華麗的謊言。
而代價呢。
他看向遠處。城牆之外，莊園高牆之內，那些跪伏的身影，那些麻木的臉，那些被剝奪了姓氏、戶籍、乃至“人”的身份的佃客。他們也是漢人，也是炎黃子孫，卻在這所謂的“衣冠南渡”後，被自己的“衣冠”壓在了最底層。
北方胡塵滾滾，十室九空，漢人如芻狗。
江南煙水迷離，朱門酒肉，漢人亦如芻狗。
不過是換了主人，換了方式。
那一刻，冉操袖中的手，緩緩鬆開。掌心有西個深深的指甲印，滲出血絲，隱隱作痛。可他臉上卻浮起一絲極淡的、幾乎看不見的笑。
