他想起出長安時，向秦皇苻堅辭行時。那位氐人皇帝握著他的手，嘆道：“江南文華之地，卿當為我觀之，學之。”
更想起這一路南下所見：荒蕪的村莊，白骨露於野，倖存的漢人縮在殘垣後，眼神如受驚的獸。
他要的，從來不是學江南文華。
他要的，是看清這文華之下的痼疾，這千年世家的腐朽根基。他要的，是找到一條路——一條能真正讓漢人站起來，而不是跪著換主人的路。
哪怕這條路，需要先與虎謀皮。
哪怕這條路，最終要踏碎這些精緻的、腐朽的、吃人的文華。
“顧公見識深遠。”冉操終於開口，躬身一禮，聲音溫雅如初，“操受教了。”
顧和看著他，許久，眼中銳利漸漸斂去，變回那種閱盡滄桑的溫和。他拍了拍冉操的肩，力道不輕不重：
“駙馬是聰明人。聰明人，都懂得看大勢。”
車駕回城。夕陽西下，將吳郡的粉牆黛瓦染成血色。
冉操坐在車內，閉著眼。指尖無意識地摩挲著袖中那枚貼身藏的玉佩，那是母親留下的唯一遺物，玉質溫潤，刻著簡單的雲紋。
他在心裡，將今日所見一切，細細刻下。
顧氏的莊園，陸氏的碑拓，朱氏的讖緯，張氏的藏書。
跪伏的佃客，撕裂的告示，顧和那雙鷹一般的眼。
還有芸暉閣裡，那個叫張彤雲的小女孩，踮腳看書時專注的側臉，說“君子如器”時眼中的光。
所有這些都是碎片。而他需要將這些碎片拼湊起來，拼出江南真正的面貌，拼出世家的命脈與死穴，拼出一條生路。
車外，吳郡華燈初上。曲巷深處又飄出絲竹聲，吳儂軟語唱著新詞，歌聲纏綿悱惻，浸在溫軟的夜風裡，飄過一座座深庭重門。
而冉操知道，在這片煙水迷離的千年土地上，有些東西，己經開始鬆動。
像深埋地底的根，看似盤根錯節，堅不可摧。
可只要找到那道裂縫，澆上滾燙的鐵水。
再深的根，也會崩裂。
他睜開眼，眼底一片清明。
船過蕪湖時，正值黃昏。夕陽如血，潑在江面上，將千里煙波染成一片赤金。冉操站在船頭，江風帶著水腥氣撲面而來，吹得衣袂獵獵作響。他回望東方，吳郡己隱在暮靄深處，只剩天際線上一抹青灰色的輪廓。
兩個多月。他看盡了江南士族的奢華，那些浸透了千年風雅的宴飲，那些精緻到近乎病態的禮節，那些用典籍和典故編織出的、密不透風的優越感。他也觸控到了這繁華之下的腐朽：高牆內的佃客如螻蟻，不在冊的田畝如黑洞，世家大族用蔭戶和莊園織成一張巨網，網住了江南的財富，也網死了這個王朝的血性。
船身微微一震，打斷了思緒。
“少爺，江陵到了。”
何柳的聲音在身側響起。冉操抬眼望去，前方江面豁然開闊，如一隻巨掌猛然張開。江心洲如墨點散落，而正對船首處，一座雄城拔地而起。
