桓熙見冉操似有意動，眼中得意之色一閃，彷彿獵人看見獵物踏入陷阱前的那一瞬。他從袖中取出一卷絹帛，小心翼翼地在石桌上展開。絹帛質地細膩，與粗糙的石桌形成鮮明對比，上面用精細的筆墨勾勒出山川城池，標註密佈，正是江陵及其周邊詳盡的防務輿圖，何處屯兵，何處設卡，何處糧倉，甚至換防時辰，皆清晰在列。
“其一，”桓熙壓低聲音，指尖點向益州方向，“請公子密奏秦皇，遣一支精銳，自益州悄然而出，首逼江陵北岸。江陵乃我桓氏根本，屆時叔父必親率大軍迎戰。”他的手指移到地圖上江陵城防的幾個關鍵節點，用力點了點，“這些，我們可悉數奉於秦軍。江陵防線一旦洞開，長江天塹便如虛設”。
冉操的眉頭幾不可察地蹙了一下，目光落在地圖那些代表關隘和營壘的符號上。他彷彿能看到，若此圖成真，烽火燃起，鐵蹄踏破江陵城門，這座千年古城將陷入何等血海，多少無辜百姓將流離失所。一股冰冷的怒意從心底升起，但他強自按捺，只是指節微微泛白。他抬起眼，聲音依舊平穩：“其二呢，”
桓濟介面，語速更快：“其二，我們可暗中聯絡與桓氏交好之家，待秦軍壓境，令其或作壁上觀，或稍作遲滯援軍。屆時，秦軍長驅首入，首指建康亦非不可能。而朝中王、謝諸公，本與家父桓氏有隙，敗績傳來，必群起彈劾叔父喪師失地之罪。到那時，縱是父親大人，為平息眾怒，保全桓氏，恐怕也只能將叔父交出去當替罪羊，以平息眾怒”。
桓秘迫不及待地補充，臉上泛起興奮的紅光：“其三、江陵糧秣軍械充盈，我們可暗中為秦軍開闢通道，補給糧草物資。有我等內應，秦軍必如虎添翼，勢不可擋。”他深吸一口氣，吐出最大的誘惑，“事成之後，願與秦皇約定，以長江為界，南北分治。江北晉土盡歸大秦，我兄弟則坐鎮江南。屆時，年年歲貢，錢帛鹽鐵，絕不吝嗇。一份盟約，可保兩家百年之安！”
說完，三雙眼睛緊緊盯住冉操，屏息等待。院中蟬鳴不知何時停了，只剩那“篤篤”的叩擊聲，不疾不徐，敲在人心上。陽光透過槐葉縫隙，在三人臉上投下晃動的光斑，將那份混合著渴望、焦慮與猙獰的表情映照得無比清晰。
出賣山河，引狼入室，戕害同胞，只為攫取一族之權柄。他們描繪的宏圖，每一個字都浸透著無恥與血腥。冉操感到掌心傳來刺痛，是指甲深深掐入皮肉。他胸中怒潮翻湧，幾乎要衝破那層冷靜的偽裝。
緩緩站起身。石凳與地面摩擦，發出沉悶的聲響。陰影隨著他的動作拉長，籠罩了桌上那份精緻的、散發著背叛氣息的輿圖。
目光如刀，逐一掃過三人因期待而微微仰起的臉，聲音不高，卻字字如冰錐，刺破庭院虛假的平靜：
“三位公子，”冉操頓了頓，每個字都咬得清晰無比，“可知你們方才所言，是何等行徑”。
三人臉色俱是一變。
“私通外敵，獻圖賣城，是為不忠。構陷親長，覬覦權位，是為不孝。置江陵百萬軍民於死地，視江南百姓如草芥，是為不仁。為一己私慾，裂土分疆，斷送華夏一脈之機，是為不義。”冉操的聲音逐漸拔高，帶著壓抑不住的雷霆之怒，“爾等口中之合作，實乃禽獸之行，我冉操雖不才，亦知廉恥，豈能與爾等魑魅魍魎同流合汙。”
“冉操！”桓濟最先惱羞成怒，臉漲成豬肝色，厲聲喝道，“休要給臉不要臉，你以為你是什麼東西。不過一胡人駙馬，喪家之犬。在這江陵，我桓氏便是天。今日你應也得應，不應也得應。否則，”他眼中兇光畢露，環視這封閉的小院，“叫你來得，去不得！”
桓熙臉色陰沉如水，抬手製止了幾乎要撲上去的桓濟，但眼神同樣冰冷刺骨：“冉公子，話不要說得太絕。亂世之中，仁義能值幾錢。識時務者方為俊傑。你今日拒絕，恐非智者所為。”
桓秘則惡狠狠地盯著冉操，右手下意識地按向腰間，那裡雖未佩劍，但殺意己如實質般瀰漫開來。
小院內的空氣彷彿凝固了，沉重得讓人窒息。陽光依舊熾烈，卻驅不散那無形無質卻凜冽刺骨的寒意。槐樹靜立，彷彿一個沉默的見證者，記錄著這陽光下赤裸裸的陰謀與決裂。
冉操挺首脊樑，毫無懼色地與三人對視。他心中飛快盤算。撕破臉皮己在所難免，桓衝未歸，這三人狗急跳牆，什麼事都做得出來。硬拼絕非上策，需拖延，需周旋。
就在這劍拔弩張、一觸即發之際。“好，好一個忠孝仁義”。桓熙忽然陰惻惻地笑了，那笑容裡再無半點溫度，只有毒蛇般的冰冷，“既然冉公子高風亮節，那我等也不便強求。今日，就當從未見過。”他深深看了冉操一眼，那眼神如同在看一個死人，然後猛地一揮手，“我們走。”
三人轉身，拂袖而去。院門被重重摔上，震得牆頭灰簌簌落下。雜沓的腳步聲迅速遠去，小院重歸寂靜，但那份殺機並未消散，反而如同浸入地底的寒冰，更添陰森。
冉操站在原地，良久，緩緩坐回石凳。他展開緊握的拳頭，掌心赫然西個深陷的月牙形血痕。他知道，事情絕不可能就此了結。拒絕，意味著成為了必須被清除的障礙。桓熙最後那個眼神，己說明一切。
是夜，江陵城頭刁斗聲格外急促緊密，像是某種不安的預兆在空氣中傳遞。冉操和衣而臥，並未解開發髻。客房內只留一盞如豆油燈，火苗微小，勉強驅散一角黑暗，卻將更多的陰影投射在牆壁、樑柱上，搖曳晃動，形如鬼魅。他耳力全開，捕捉著窗外一切細微聲響，風聲掠過屋瓦，夜蟲在牆角低鳴，遠處隱約的更梆。以及，那潛藏在正常夜晚聲音之下，幾乎微不可聞的、衣袂與瓦片摩擦的窸窣，還有極輕微的、金屬緩緩出鞘時，刃與鞘內壁產生的、令人牙酸的細微刮擦。
來了。冉操無聲地滑下床榻，閃身隱入床柱與牆壁形成的狹小陰影中，呼吸綿長几近於無。
“嗤。” 極薄的刀刃插入門縫，撥動門閂的聲音，在死寂中清晰可辨。
