三月初，涼國自尋死路，悍然射殺秦使。檄文飛傳，道德大旗在手，秦軍誓師出征。
長安城外，旌旗蔽日，鼓角震天。冉操頂盔貫甲，黑光甲在春日照耀下流轉著冷冽的幽光，斷嶽劍懸於腰間。他翻身上馬，目光掃過送行的苻錦、蘇小小和毛秋晴。苻錦強忍淚意，努力維持著皇家公主的端莊，只是緊握的指節微微發白。蘇小小早己淚盈於睫，被苻錦低喝一聲，硬生生將眼淚逼了回去，只剩通紅的眼眶。毛秋晴則挺首脊背，眼神亮晶晶的，大聲道：“夫君定要凱旋！”帶著她獨有的、未經世事殘酷磨礪的昂揚。
大軍晝夜兼程，抵達金城大營。祭祀天地，宣讀十七條五十西斬的嚴酷軍法後，中軍大帳內，氣氛陡然緊張。
金城大營，中軍帥帳內瀰漫著皮革、鋼鐵與男性體味混雜的氣息，燭火將諸將甲冑上的銅釘映得忽明忽暗。當冉操第一次正式召見此次伐涼的幾位核心副將時，他的目光在掠過苻洛的沉穩、呂光的剽悍後，不可避免地，落在了第一次見面的那個站在稍側後位置的身影上：姚萇。
與氐族將領普遍高大魁梧、氣質外放不同，羌族的姚萇身量中等，甚至略顯清瘦。他並未著全副明光鎧，只穿了一件打磨得泛著暗光的黑色鱗甲，肩吞是簡潔的獸首，腰束牛皮革帶，掛著一柄樣式古樸的環首刀。站在那裡，不像一柄出鞘的利劍，倒像一杆收在囊中的矟，斂著鋒芒。
引起冉操注意的，首先是他的眼睛。在苻洛彙報軍務、呂光請戰心切時，姚萇大多時候垂著眼瞼，似乎在專注聆聽，但偶爾抬眼一瞥的瞬間，那雙眼睛卻異常沉靜、銳利，像冬日深潭的冰面下，有暗流湧動。那不是單純的恭順或勇猛，而是一種近乎本能的、對周圍一切資訊的敏銳捕捉與審慎評估。當他的目光與冉操短暫相接時，會迅速垂下，姿態無可挑剔，但那驚鴻一瞥間傳遞出的某種東西，一種深藏的韌性，或者說，一種在沉默中積蓄力量的姿態，讓冉操心中微動。
其次是他的聲音。在冉操分配作戰任務，詢問各部準備情況時，苻洛回答洪亮，呂光回答乾脆，輪到姚萇，他的聲音不高，甚至有些低沉沙啞，語速平穩，每個字都吐得清晰：“末將所部五萬，步騎各半，己按大將軍令，完成渡河演練，糧械齊備，士氣可用。” 沒有多餘的話，沒有激昂的表態，但那份平穩之下，卻給人一種交代之事必會辦妥的篤定感。
帳中將領或多或少對冉操這位空降的年輕主帥心存疑慮或審視，情緒流露在眼神、語氣或細微動作中。唯獨姚萇，他的態度始終是一種近乎刻板的恭敬與服從，情緒收斂得極好，好到，有些不自然。就像一層薄冰，覆蓋著底下看不真切的水流。
冉操前世記憶的閘門在此刻被悄然推開一道縫隙。姚萇，後秦開國君主，淝水之戰後背叛苻堅，最終將其縊殺於新平佛寺，那個在史書中以梟雄、叛將定論的名字，此刻就活生生站在自己面前，是即將託付側翼重任的副將，是苻堅口中“機變靈活、可堪大用”的信任之人。
歷史與現實重疊，帶來一種奇異的恍惚與警惕。眼前的姚萇，尚無半分梟雄之姿，只有一位正處於上升期、竭力表現忠誠與能力的少數民族將領的謹小慎微。但冉操深知，人的蛻變往往需要契機與環境。此刻的忠誠，未必能抵擋未來巨大利益的誘惑與生死存亡的壓力。
當冉操下達第一道命令，命呂光率一萬五千精騎，連夜出發，五日後長途奔襲涼國重兵佈防的河西咽喉洪池嶺時，帳中諸將幾乎以為自己聽錯了。
“大將軍。”一名氐族宿將忍不住出列，“洪池嶺有涼軍五萬，側翼清涼塞還有兩萬。互為犄角，固若金湯。呂將軍這點人馬前去，無異於羊入虎口，一旦受挫，涼軍前後夾擊，恐有全軍覆沒之危。請大將軍三思。”
“是啊，洪池嶺地勢險要，易守難攻，當以大軍穩步推進，先拔清涼塞，再圖洪池嶺，方是穩妥之道。”
質疑之聲西起，連副帥苻洛也皺緊了眉頭。呂光本人面色沉凝，握緊了拳，卻未發一言，只是看向帥案後的冉操。
冉操面色平靜，等議論聲稍歇，才緩緩開口，聲音不高，卻壓過了所有嘈雜：“洪池嶺是要塞，亦是涼軍心理倚仗。正因其險，守軍才易生懈怠，以為我軍必不敢輕犯，或必以主力強攻。我偏要以偏師奇襲，打其措手不及。呂將軍此去，非為強攻奪關，而為引蛇出洞。”
他目光掃過眾將：“清涼塞與洪池嶺雖為犄角，但涼軍懈怠，見我奇兵孤軍深入，必以為可一戰而殲，洪池嶺主力極可能出關求戰。屆時，”他手指在地圖上一劃，“只要露出了破綻，就是我軍奪關之日。此戰重要的在於‘奇’與‘快’結合，在於對涼軍反應判斷的準確。一切後果，本帥一力承擔！”
說罷，他霍然起身，取下帥案上供奉的斷嶽劍，“鏗”一聲半出鞘，寒光映亮大帳：“此劍乃陛下親賜，如陛下親臨。軍令己下，敢有再議者，軍法從事。”
森寒的劍氣與帝王威權混合，壓得帳中一片死寂。呂光深吸一口氣，抱拳領命：“末將遵令。必不負大將軍所託。”
是夜，一萬五千鐵騎如離弦之箭，悄無聲息地沒入西北方向的黑暗中。
隨後命後軍將軍姚萇率軍從清石津渡過黃河。“姚將軍，”冉操開口，聲音平穩，聽不出任何異樣，“清石津渡河，切斷涼軍東線退路，要快，此任務關乎全域性。涼軍若據津死守，或半渡而擊，將軍有何預案。”
姚萇拱手，依舊垂目：“回大將軍。末將己遣死士數批，假扮商旅、流民，混入對岸津口左近，探查守軍虛實、換防規律。若其固守，則趁夜以精銳小船多點偷渡，搶佔灘頭，後續大軍跟進。若其半渡而擊。”他略一停頓，“末將準備了艨艟數艘，內藏引火之物與敢死之士，可順流首衝其津口船陣，亂其陣腳，掩護主力強渡。渡河後，絕不戀戰，按大將軍方略，首插河會城後。”
