冉操推開面前堆積如山的公文——田畝清冊、流民安置錄、邊境軍報。每一卷都沉甸甸的，壓著的不是竹簡或紙張，而是千萬人的生計與性命。他起身走到窗邊，推開一道縫隙。
朔風灌入，燭火劇烈搖曳，險些熄滅。他深深吸了一口氣，一股清新的空氣湧入肺腑，讓他混沌的頭腦為之一清。遠處親衛軍營地方向，隱約傳來夜訓的號令聲，短促有力，隔著數里之遙仍能感受到那股精氣神。
這就是他三個月來的成果：一支初具雛形的親衛軍，一群能在泥潭中匍匐、在繩索上攀爬、在障礙間飛躍的漢子。白天，他和他們一同滾打在訓練場上，吃同一鍋粟米飯，聽他們講家鄉的往事。還有近百名新兵堅持不下去，離開了親衛隊。冉操對他們進行了登記，並送給了一筆不菲的錢財。這些人臨走時婆娑的雙眼。 冉忠訓練的那一千兵士只有五人被淘汰。陳嶽、王林、鄭海冉操以表現出色為藉口提拔為百夫長，這支親衛隊除了統領毛盛，其餘的都變成冉操的人。
夜晚，他回到這座冰冷的府邸，在燭光下處理著涼州龐大的政務。
“若有更多人可用多好。”冉操喃喃自語，聲音在空曠的書房中顯得格外孤獨。
崔成己在暗中活動，但性格偏激，只適合藏在陰影裡。州牧府屬官的位置大多空懸——別駕、治中、各曹從事，這些本應輔佐他治理一州的心腹之位，如今空空如也。隨駕而來的秦大官吏己被他盡數派往各郡縣，那是不得不為的佈局。涼州新附，必須儘快建立有效的統治。但代價是，他身邊無人可用。
燭火“噼啪”爆出一朵燈花。
冉操走回案前，展開一張素帛。筆鋒蘸飽濃墨，懸停良久。最終落下時，寫下的不是給苻錦的信，也不是給某位官員的調令，而是一封送往長安丞相府的求援信。
苻錦的車駕是在十二月初離開姑臧的。那日天色陰沉，鉛灰色的雲層低垂，彷彿隨時會壓下雪來。車隊出城三十里，冉操才勒馬止步。苻錦從車中探出身，鬢邊步搖在寒風中輕顫，她努力微笑，眼眶卻分明紅了。
“夫君保重。”
“公主珍重。”
簡短的告別，背後是兩人心照不宣的無奈，大秦的公主不能久居邊州，這是規矩，也是政治。冉操目送車隊消失在官道盡頭，首到最後一面旌旗隱入蒼茫天地，才調轉馬頭。
寒風捲起沙塵，撲打在臉上，細碎的疼痛。他忽然想起穿越前的那個世界，想起自己作為歷史系研究生在圖書館查閱這段史料時的心境。那時他怎麼也想不到，有一天會親身站在姑臧城外，送別這個在史書中只有寥寥數語的女子。
“回城。”他的聲音被風吹散。
之後的日子，冉操將全部精力投入第三階段訓練。冉義親自指導刀法槍術，校場上終日迴盪著兵器碰撞的鏗鏘聲、弓弦震顫的嗡鳴、士卒操練的呼喝。而冉操去軍營的次數明顯減少了，他需要時間謀劃更重要的事。
傳旨太監的聲音尖細綿長，在州牧府正堂中迴盪。冉操跪聽旨意，額頭觸地冰涼的石板，心中卻一片清明。不出所料，苻堅否決了征討仇池的提議，“時機不成熟”西個字輕描淡寫，卻堵死了近期任何軍事行動的可能。
但另一件事成了：一批新官員隨旨而來，老熟人鄭治在列，帶隊者名徐義，原咸陽令。
接風宴擺在府中西花廳。炭火燒得正旺，烤全羊在鐵架上滋滋冒油，油脂滴入炭火，騰起陣陣帶著焦香的青煙。酒是涼州本地的葡萄酒，殷紅如血，盛在夜光杯中流轉著琥珀般的光澤。官員們推杯換盞，說著場面話，笑聲在廳中迴盪，但每個人的眼睛都在暗中觀察。觀察這位年輕的駙馬都尉，觀察彼此，觀察這座剛剛易主的城池。
冉操坐在主位，微笑著接受敬酒。酒液滑過喉嚨，微澀後回甘，宴罷，徐義求見。書房的門關上了。厚重的木門隔絕了外界一切聲響，屋內只剩下燭火燃燒的細微“嘶嘶”聲，以及兩人平緩的呼吸。徐義從貼身衣袋取出一封信，羊皮封套，蠟封完整，蓋著王猛的私印。“丞相囑咐，此信需當面呈交駙馬。”徐義的聲音壓得很低，在密閉空間中有種奇異的共鳴感。
冉操接過。蠟封在指尖破裂，發出清脆的“咔”聲。展開信紙，王猛的字跡躍入眼簾——不是他熟悉的工整楷書，而是略帶潦草的行筆，有些筆畫甚至微微顫抖。這不是王猛平日的風格，除非。
他快速閱讀。字字如錘，敲在心頭：“徐義可信。”
提防鮮卑、羯、羌、匈奴諸族大臣。陛下在時，彼等蟄伏；陛下若有不測，必反。”“太子及諸皇子，無陛下胸襟。漢族士人，需早謀退路。”“涼州可為漢家薪火傳承之地。經營此地，至少十年內，陛下不會調你離任。”最後一句墨跡尤重：“吾病己深，時日無多。漢家未來，託付君等。”
冉操抬頭看向徐義。燭光在那人臉上跳動，一半明亮，一半陰暗。他問：“徐令使知此信內容否？”
“丞相告知一二。”
冉操將信遞過去。徐義閱讀時，手指無意識地摩挲著信紙邊緣，那是讀書人長期翻閱典籍養成的習慣。讀罷，他沉默良久，才低聲說：“丞相提前佈局，為我北方漢人尋一棲身之地。”
話語中透出的不是驚訝，而是早己料到的沉重。冉操明白了：徐義不僅是信使，更是王猛選定的、參與這個龐大計劃的核心人物之一。
冉操取回信，移到燭火上方。火舌舔舐紙角，迅速蔓延， 捲曲焦黑，化作片片灰燼飄落。焦糊味在空氣中瀰漫，混合著燭油的微腥，構成一種類似祭祀的氣息。是的，這是一場祭祀，祭祀的是王猛所剩無幾的時光，祭祀的是北方漢人飄搖的未來。
“徐令使將任涼州別駕。”冉操看著最後一片紙灰墜落，“涼州治理，全仗徐別駕了。”
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