眾人步入客廳，分賓主落座。李弇微笑著開口道：“冉州牧大駕光臨，我李氏家族蓬蓽生輝啊。久聞州牧大名，今日得見，實乃幸事。”
冉操連忙拱手回禮：“李族長客氣了，冉某此次前來，多有叨擾，還望族長海涵。”
這時，一首沉默不語的李暠突然開口，目光灼灼地看向冉操：“聽聞冉州牧滿腹經綸，才情出眾，就連江南的文人對州牧都讚賞有加。暠不才，拜讀了冉州牧的所有作品，對此心悅誠服。然，郡守作為漢人，何以身侍胡。”
此言一齣，客廳內的氣氛瞬間變得緊張起來。李氏族人紛紛將目光投向冉操，等待他的回答。冉操神色平靜，微微嘆了口氣，說道：“為了生存。”接著，他便將自己的身世緩緩道來，“我年幼時便失去父母，在那戰亂紛飛的年代，只能隨著逃難的人群西處漂泊。一路上，我目睹了漢人的悲慘遭遇，他們不如牲畜，任人宰割，生如同草芥一般輕賤。”
李暠眉頭微皺，目光中帶著一絲質疑，說道：“那冉州牧更應保持漢人的氣節，豈能屈身於胡族之下。”
冉操的情緒逐漸激動起來，他站起身來，目光掃視著眾人，大聲說道：“氣節，我到江南遊歷，那建康臺城裡，龍椅竟成了擺設，皇帝被權臣輪流挾持，像一枚傳觀的玉佩，誰握在掌心，誰便‘奉天承運’。而真正的國政，不過是一疊疊白帖，在朱門裡遞來遞去，換來換去的是家族徽號，卻換不掉黎民倒懸的命。
那些士族高門，以‘清談’為刃，割斷了最後一點擔責的勇氣。麈尾一揮，便是‘無為’‘自然’，把北伐的戰表拂進塵埃；再一揮，便化作《蘭亭》裡一筆飄逸的‘曲水流觴’，在酒面上漂碎中原父老的呼救聲。
烏衣巷口，夕陽照的是王謝堂前的燕子，也照見他們深宅裡層層的錦繡帷幔。子弟們薰衣剃面，傅粉施朱，走起路來香風先至，開口便是‘洛生詠’，卻連馬嘶也未聽過一聲。他們握的是玉柄麈尾，談的是‘有無之辨’，看見一匹劣馬便驚呼‘正是虎’，聽見戰鼓竟以為新曲可譜。
國家要的是糧草兵甲，他們卻忙著把官位當聘禮，把爵祿作陪嫁，讓‘上品無寒門，下品無士族’的銅牆鐵壁，越築越高，首至遮斷所有底層仰望的天光。外表仍舊峨冠博帶、綺窗繡戶，內裡卻早被門閥政治、清談玄學、佞佛崇巫蛀得千瘡百孔。
它不再呼吸，只剩一股陳年的酒色與檀香混合的氣味，在江南潮溼的空氣中緩緩發酵。偶爾掀開一角，便露出底下堆積的黴斑——那是錯失的北伐、流亡的百姓、被拍賣的官爵，以及無數‘鎮之以靜’的麻木。所謂‘偏安’，不過是把腐爛切成細片，再用金盤玉盞盛好，端到殘山剩水之間，讓剩下的人細嚼慢嚥，首至把最後一點血性也咀嚼成渣。
他們可曾看到北方漢人的哀嚎，至死都幻想著王師北進。我侍奉胡族，才能成為涼州牧，我希望涼州成為北方漢人的避難所，在北方傳承我漢家的薪火！”
這是冉操第一次如此激動地傾訴，他的聲音在客廳內迴盪，彷彿要將心中的憤懣與壯志都宣洩出來。說完後，客廳內一片寂靜，李弇和李暠都默不作聲，陷入了沉思。
過了許久，冉操深吸一口氣，平復了一下情緒，接著說道：“我勸李氏依附大秦，並不是讓李氏放棄氣節。北方的漢人不多了，在這亂世之中，我們只有忍一時之辱，才能成百年之計。只有先儲存實力，才能在未來有機會重振漢家雄風。”
李暠聽著冉操的話，只覺一股熱血在體內沸騰。他猛地站起身來，目光堅定地看著冉操，大聲說道：“冉州牧所言極是。我們李家為冉州牧馬首是瞻，我也決定追隨冉州牧，為傳承漢家薪火，為北方漢人的未來，赴湯蹈火，在所不惜。”
李弇看著兒子堅定的神情，又看了看冉操，心中暗暗嘆了口氣。他知道，兒子的決定己無法改變，而冉操的話也確實有道理。在這亂世之中，或許只有如此，才能為李氏家族和北方漢人謀得一條生路。於是，他也緩緩站起身來，拱手說道：“既如此，我李氏家族願聽從冉州牧安排，共圖大業。”
冉操見狀，連忙上前握住李弇和李暠的手，說道：“有李氏家族相助，冉某如虎添翼。我們定能在這北方亂世中闖出一片天地，讓漢家的薪火在北方永不熄滅。”
為了表明決心，李暠決定將自己的妻兒送往姑臧。冉操命毛盛率領二十名親衛軍以及李氏的百名護軍護送。
離開了李府。冉操前往敦煌。敦煌有索氏、張氏、翟氏，陰氏、氾氏五大家族，拜訪如同走過場。每家都客氣，都承諾“一定支援州牧”，但那笑容背後的算計，那眼神里閃爍的游移，瞞不過冉操的眼睛。
這裡就像一個巨大的棋枰：索家、張家、翟家，陰家、氾氏家，各佔一角，彼此落子。今日聯姻，明日攻擊。早晨同席而飲，夜裡各遣刺客。誰暫居上風，而其餘幾家，則立刻合縱連橫，織出新的羅網，等待下一次反噬。門閥之間，沒有永恆的血盟，只有永恆的利益；每一次握手，都暗藏袖中毒刃；每一聲“唇齒相依”，都在計算何時翻臉。到頭來，所謂“共管”，不過是把敦煌城切成碎片，用彼此的齒舌慢慢咀嚼，再吐出一地碎玉與血痕。“不再爭取了？”離開敦煌時，李暠問。
“牆頭草，會壞事。”冉操搖頭，“對待他們，保持尊重，保持距離。讓他們繼續內鬥，消耗彼此的力量。等我們需要時，他們自然會上門。”
這是冷酷的判斷，也是現實的智慧。李暠若有所思。
