離開了敦煌，冉操一行人來到了一片沙漠邊緣，這天風沙漫天。風沙突如其來，如黃色的巨幕遮蔽天空。方向感在沙暴中失效。一行人如盲人，在沙海中蹣跚。
水在兩天前喝完。乾渴如火焰，從喉嚨燒到五臟六腑。嘴唇開裂，滲出的血很快被風乾，結成黑色的痂。每一次呼吸，都像吸入滾燙的沙子。
就在絕望邊緣，冉義看到了幾間土房子。
那是幾間低矮的土坯房，半埋沙中，像是被大地吞了一半又吐出來。水井是真的，水也是真的，雖然又苦又澀，卻足以救命。
這時土房子裡走出了一個老者，老人出現時，像一截被風沙啃噬了半生的胡楊根，赭褐色的皮膚緊裹在顴骨上，裂口縱橫，像龜裂的河床。每道皺紋裡都沉著鐵鏽般的沙粒，風一掠過，便沙沙作響，彷彿替他咳嗽。眉睫早被烈日漂成灰白，卻仍舊粗硬，像兩叢枯死的駱駝刺，頑強地倒插在深陷的眼窩上，然而冉操第一眼注意到的不是他的蒼老，而是他的眼神，那不是一個普通沙漠居民該有的眼神。銳利，冷靜，帶著久經沙場者特有的、對危險的首覺。“看面相，這位老人領過兵。”冉義低聲說。一打聽，原來這裡是穿越沙漠的一個補水點。住著老人的一家人，兒子，兒媳，兩個孫子。
晚上坐在土房子外面的火堆邊，“老人家，年輕時領過兵。”冉操問。老人眼中精光一閃，如刀出鞘，又迅速歸鞘。他盯著冉操，沙啞反問：“你是誰。”
“大秦涼州牧，冉操。”
短暫的沉默。火星濺起，在兩人之間劃過。
“你就是那個擅長奇兵、突襲的大秦駙馬。”老人不是問，是陳述。他頓了頓，問出一個奇怪的問題：“張天賜怎樣了”。
張天賜，前涼末代君主。這個問題本身，就暴露了老人的身份，他知道張天賜。
“活著，在長安享福。”冉操答。
又看了冉操一眼：“英雄出少年啊。”然後，他報出了自己名字：“我叫謝艾。”
一旁的李暠驚道：“酒泉太守謝艾”。。
老人點點頭。李暠道：“你不是被張祚給殺了，滿門都抄斬了嗎”。李暠問出了疑惑。
“替身。”謝艾的回答簡潔如刀，“幾個老部下，用死囚換了我和家人。”他說的輕鬆，但冉操能想象那背後的驚心動魄：買通獄卒，尋找體型相仿的死囚，偽造屍體，在追兵眼皮底下逃入沙漠，每一步，都是與死神的賭博。
接著，李暠向冉操介紹道：“這位謝艾老先生可是前涼的名將，儒生出身，三次以少勝多擊敗後趙的名將麻秋，只是功高遭人誣陷，哎”。“為何隱居在此。”冉操問。“等死。”謝艾的回答更簡單。冉操說道：“既然如此，我大秦陛下求賢若渴，謝老可為我大秦效力”。
老人不答，只是看向土房子。門縫裡，兩個年輕的面孔一閃而過——是他的孫子，二十出頭，眼中還有未被磨滅的光。冉操也看著土房子裡的兩個二十歲出頭的青年男子說道：“可您的兩個孫子還有著大好前程，還要為你們謝氏傳宗接代，你們可以不離開涼州，搬到姑臧”。老人有些意動。冉操接著說道：“您老可以到州牧府作個參軍，至於兩個孫子從文從武您自己安排，您兒子也讀過書，可以做一個小吏”。看著土屋子後兒孫渴望的眼神，老人終於動心了。最終答應了冉操。離開那幾間土房子時，謝艾走在最前面。他的背依然佝僂，步伐卻穩健了許多。風吹起他花白的頭髮，在沙塵中飄揚，像一面褪色的旗幟，重新升起。
在謝艾的帶領下，隊伍很快走出沙漠。
回程途中，冉操讓大隊先行，自己只帶何柳與冉義轉道金城。
徵西大將軍府坐落在金城西北角，背靠黃河，府牆高厚如小城。時值夏末，黃河水汽蒸騰，混合著府中馬廄傳來的草料與牲畜氣息，在黃昏的空氣中凝成一種厚重而潮溼的質感。蟬聲嘶啞，從庭院古槐上傾瀉而下，與遠處黃河隱約的奔流聲交織，構成邊關夏日獨有的喧囂。
內廳燭火早己點燃。
呂光的聲音在略顯空曠的廳堂中迴盪，帶著金屬般的鏗鏘：“桓溫死了。”
短短西字，卻讓冉操執杯的手頓了頓。燭光在瓷盞邊緣跳躍，映出茶湯表面細微的漣漪。
“其子桓熙、桓濟、桓秘欲殺叔父桓衝，事敗被流放長沙。”呂光繼續，手指無意識敲擊著榆木案几，發出沉悶的“篤篤”聲，“桓衝己倒向司馬氏，全力扶植幼侄桓玄。”
冉操飲了口茶。茶是陳年普洱，在長安時苻錦所贈，此刻飲來，竟品出幾分時局變遷的苦澀。
“離開長安時，陛下曾言，”他放下茶盞，瓷器與木案碰撞出清脆一響，“丞相臨終獻計，欲滅仇池。如今桓溫一死，晉室平衡己破，各大世家必起紛爭。這亂局，正是良機。”
呂光正要接話，廳外傳來急促腳步聲。
親兵入內，單膝跪地：“啟稟大將軍，陛下使者己至府門。”
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