“對不起…”他低聲說，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，“都是因為我…如果不是為了救我，你也不會受這麼重的傷…”他下意識地握緊了拳頭，指甲嵌進掌心，試圖用身體的疼痛來緩解心裡的那份沉重。
綾波麗的目光從窗外收回，再次落在他臉上。這一次，她的視線在他緊握的拳頭上停留了半秒，然後重新對上他的眼睛。她的表情依舊空白，但那雙赤紅的瞳孔深處，似乎有極其細微的光影流轉了一下，快得讓人以為是錯覺。
“保護同伴，是駕駛員的責任。”她的聲音依舊平淡，聽不出任何情緒，“不需要道歉。”
責任…又是責任。徐楠博看著她蒼白得近乎透明的臉，看著她空洞的眼神，看著她腰側那代表“責任”代價的傷痕。一種強烈的衝動湧上心頭。他不想再看到她這樣了！不想再看到她因為“責任”而受傷，不想再看到她獨自一人承受痛苦，像一具沒有靈魂的人偶！
“葛城少校…跟我談過了。”徐楠博深吸一口氣，努力讓自己的聲音聽起來平穩一些，“她說…以後如果你無法戰鬥，可以由我來駕駛零號機…或者…我們嘗試一起駕駛。”他說出“一起駕駛”時，耳根微微有些發熱，目光不由自主地避開了她的首視。
綾波麗靜靜地聽著，臉上沒有任何意外的表情，彷彿只是在聽一個與己無關的通知。
“我…”徐楠博頓了頓，黑曜石般的眼眸中閃過一絲掙扎，但很快被一種更加堅定的光芒取代。他抬起頭，重新迎上那雙赤紅的眼睛，聲音清晰而認真：“我本來…很害怕。害怕再駕駛EVA，害怕那種痛苦，害怕暴走…我甚至想過，就這樣退出也好…”
他向前挪了一小步，距離病床更近了些，能更清晰地看到她毫無血色的唇瓣和眼底深處那抹揮之不去的疲憊。
“但是…看到你躺在這裡…”他的聲音低沉下去，帶著一種發自內心的、毫不掩飾的心疼，“看到你傷得這麼重…想到你還要繼續去面對那些可怕的使徒…我…我做不到。”
他深吸一口氣，彷彿下定了某種決心，眼神變得無比堅定，那慣常的溫柔底色此刻沉澱為一種沉靜的守護意志：“所以，我答應了。以後，如果你需要，我會替你駕駛零號機。或者…和你一起駕駛。我會…保護你。不會再讓你一個人…受這麼重的傷。所以…你偶爾也可以多想想自己…而不是任務。”最後幾個字，他說得很輕，卻帶著一種不容置疑的分量。
而後他又自嘲似的說道：“說來也慚愧，都怪我讓它跑了…不曉得又有多少人要因為我的失誤而付出生命的代價…”
病房裡再次陷入寂靜。只有儀器規律的嗡鳴。
綾波麗依舊靜靜地看著他。陽光從側面照過來，在她長長的睫毛上跳躍。時間彷彿被拉長了。幾秒鐘，或者更久。
徐楠博能清晰地看到，她那如同人偶般完美的、毫無瑕疵的臉龐上，似乎…有了一絲極其細微的變化。不是表情，更像是一種…氛圍的鬆動？她那總是微微抿著的、缺乏血色的唇瓣，似乎極其輕微地、放鬆了那麼一絲絲的弧度？快得如同錯覺。
然後，他看到了。
在她那雙總是倒映不出任何情緒、如同最純淨紅寶石般的眼眸深處，極其短暫地、飛快地掠過了一絲…波動？像投入深潭的石子激起的漣漪，雖然微弱，卻真實地打破了那亙古的冰封。那波動中，似乎混雜著一絲極淡的困惑，一絲難以察覺的…觸動。
這細微的變化轉瞬即逝。快得讓徐楠博幾乎懷疑是自己眼花了。她的表情迅速恢復了那種標誌性的空白，眼神也重新變得平靜無波。
她只是極其輕微地、幅度小到幾乎無法察覺地…點了一下頭。淡藍色的髮絲隨著這個微小的動作輕輕晃動了一下。
“嗯。”一個單音節詞，從她唇間逸出，清冷依舊，卻似乎少了那麼一點點機械感。
沒有感謝，沒有承諾，甚至沒有多餘的情緒表達。但就是這一個細微的點頭，一個簡單的“嗯”，卻像一道微弱的電流，瞬間擊穿了徐楠博心中所有的忐忑和不安。一股難以言喻的暖流，混雜著一種奇異的責任感和守護的衝動，在他胸腔裡瀰漫開來。
他看著她，忍不住也露出了一個笑容。不再是強撐的搞怪，而是一個發自內心的、帶著點靦腆、卻又無比溫暖的微笑。陽光落在他同樣蒼白的臉上，卻彷彿為他鍍上了一層柔和的光暈。
就在這時，病房門口傳來一陣輕微的騷動。
“對…對不起！打擾了！”一個怯生生的、帶著明顯緊張和不安的少年聲音響起。
徐楠博和綾波麗同時轉頭看去。
門口站著一個穿著白襯衫的少年。他身形有些瘦弱，頭髮是柔軟的褐色，眼睛很大，瞳孔是藏藍色的，此刻正不安地閃爍著，雙手緊張地絞在一起。他看起來比徐楠博還要侷促不安，彷彿誤入了什麼不該來的地方。正是碇真嗣。
他身後，站著依舊一臉嚴肅的碇源堂，以及穿著白大褂、表情冷靜的赤木律子。
碇源堂的目光如同冰冷的探針，先是掃過病床上的綾波麗，在她腰側的繃帶上停留了一瞬，鏡片後的眼神沒有絲毫波動。然後，他的視線轉向徐楠博，那目光銳利而審視，彷彿在評估一件工具的狀態。最後，他的目光落在了門口緊張的兒子身上。
“真嗣。”碇源堂的聲音低沉而毫無感情，打破了病房裡剛剛升起的那一絲微妙的暖意，“從今天起，你接替徐楠博，成為EVA初號機的駕駛員。”
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