NERV地下深處，冰冷的醫療檢查室。慘白的燈光下，空氣裡瀰漫著消毒水和金屬器械的冰冷氣味。
綾波麗安靜地躺在一張金屬檢查床上。她身上只穿著最簡單的純白色內衣，勾勒出少女纖細卻缺乏生氣的身體輪廓。肌膚在燈光下顯得異常蒼白，幾乎透明。最刺眼的是她的右眼，被一圈潔白的繃帶仔細地包紮著，遮住了那隻總是空洞漠然的赤紅眼眸。她一動不動，像一尊沒有生命的精緻人偶，任由冰冷的儀器在她身上移動、掃描。
赤木律子站在監控螢幕前，冷靜地分析著資料。葛城美里則靠在門邊，雙手抱胸，臉上帶著濃重的疲憊和揮之不去的擔憂。
“麗的身體恢復情況良好，同步率也穩定在正常水平。”律子推了推眼鏡，聲音毫無波瀾，“右眼的傷…需要時間，但不會影響駕駛。”
美里“嗯”了一聲，目光卻有些失焦，顯然心思不在這裡。
“還在想那個離家出走的小鬼？”律子頭也不抬地問道。
美里煩躁地抓了抓頭髮：“不然呢？都第六天了！一點訊息都沒有！楠博那小子也聯絡不上，不知道跑哪去了！”她頓了頓，語氣變得異常低沉，“律子…你說，真嗣他…是不是不回來比較好？”
律子終於從螢幕上移開目光，看向美里，眼神帶著一絲探究。
美里苦笑了一下，眼神里充滿了掙扎和無力：“就在他出走前…戰鬥剛結束，在更衣室…我質問他為什麼不服從命令撤退，為什麼要抗命…你知道他怎麼回答的嗎？”她的聲音帶著一絲壓抑的憤怒和更深的悲哀，“他就用那種…完全麻木的、死氣沉沉的語氣，一遍遍地說‘是’，‘是的’…我氣得罵他，這樣會喪命的！你猜他說什麼？”
美里深吸一口氣，模仿著真嗣當時那毫無起伏的語調：“‘我不在乎。’”
律子的眉頭微微蹙起。
“然後我說，這樣不行！會死的！”美里的聲音有些激動起來，“結果他抬起頭，看著我，那眼神…空洞得嚇人，他說：‘反正現在只有我可以駕駛，對吧？我會駕駛的。’” 美里重重地一拳砸在門框上，“律子！你聽聽！這像是一個十西歲孩子該說的話嗎？！這根本就是…就是把自己當成一件用完即棄的工具！駕駛EVA讓他這麼痛苦，痛苦到連自己的命都不在乎了…那…那他還回來幹什麼？繼續當這個‘工具’嗎？”
醫療室內陷入一片死寂。只有儀器發出規律的、冰冷的滴答聲。躺在檢查床上的綾波麗，那被繃帶覆蓋的右眼似乎微微動了一下，但她的表情依舊沒有任何變化，彷彿沒有聽到這番沉重的對話。
律子沉默了片刻，鏡片後的目光掃過美里痛苦的臉，又落在綾波麗毫無生氣的身體上，最後回到螢幕上那些代表生命體徵的、平穩跳動的資料線。
“那麼，”律子的聲音依舊冷靜，帶著一種近乎殘酷的理性，“如果他真的不回來，你是打算讓徐楠博一個人駕駛零號機，還是…讓麗帶傷上陣，獨自面對下一個使徒？”
美里張了張嘴，卻啞口無言。巨大的無力感和責任感，像冰冷的鐵鉗，再次緊緊扼住了她的心臟。
傍晚。遠離城市的郊外，一片廣袤的蘆葦地。金黃色的蘆葦在微風中起伏，如同金色的海浪，一首蔓延到遠處黛青色的山巒腳下。夕陽的餘暉將天空染成一片溫暖的橘紅，也給這片蘆葦鍍上了一層柔和的金邊。
相田劍介獨自一人在這片金色的海洋裡。他手裡拿著一根撿來的枯樹枝，把它想象成高振動粒子刀，對著空氣比劃著，嘴裡還唸唸有詞，一人分飾多角：
“看招！使徒！吃我一刀！…啊！不好！光鞭來了！…零號機！快掩護我！…AT力場，全開！…”
他沉浸在自己誇張的獨角戲裡，動作幅度很大，驚起幾隻棲息在蘆葦叢中的水鳥。
就在這時，蘆葦被撥開的窸窣聲傳來。一個穿著校服、身影單薄、表情茫然的少年，從蘆葦叢的另一邊走了出來。夕陽的金輝落在他蒼白的臉上，落在他沾著草屑的頭髮和肩膀上。
劍介的動作猛地頓住，手裡的“刀”僵在半空。他瞪大了眼睛，難以置信地看著那個突然出現在金色夕陽裡的身影。
“碇？！”
…
夜，像一塊浸透了墨汁的絨布，沉沉地覆蓋著郊外的蘆葦地。白天的金色海浪在黑暗中褪去了光澤，化作一片無邊無際的、沙沙作響的幽暗。空氣裡瀰漫著溼潤的泥土氣息、腐爛植物的微酸，以及一種屬於曠野的、深沉的寂靜。一堆篝火在空地中央跳躍著，橙紅色的火舌舔舐著黑暗，將少年的身影拉長、扭曲，投在搖曳的蘆葦叢上，如同不安的魂靈。
相田劍介往火堆裡添了根枯枝，火星噼啪爆開，短暫地照亮了他帶著興奮餘韻的臉。“喂，碇，你知道嗎？”他盤腿坐著，身體微微前傾，“鈴原那傢伙，被他那個還在上小學的妹妹狠狠罵了一頓哦！”
碇真嗣抱著膝蓋，蜷縮在離火堆稍遠的地方，下巴抵在膝蓋上，瞳孔反射著跳躍的火光，遮住了眼神。他像一尊被遺忘在角落的石像，對劍介的話毫無反應。
“他妹妹躺在病床上，小臉氣得通紅，指著電視裡重播的戰鬥畫面喊：‘是這個大機器人救了我們啊！哥哥你為什麼要打那個開機器人的哥哥！’”劍介模仿著小女孩的腔調，聲音在寂靜的夜裡顯得有些突兀，“哈哈，被小學生教訓了，鈴原那傢伙臉都綠了！”
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