蘇州城，一夜之間變了天。
城南，吳家名下幾處鹽倉和大宅被太倉衛連夜接管。院牆被拆開，廊下架起鍋灶，水缸、木桶、麻布、細沙、木炭堆在半條街上，原本富貴逼人的宅院，硬生生被改成了一座軍管鹽坊。
上千名鹽工、灶戶、腳伕被登記造冊，分成十幾隊。這些人，大多靠鹽鋪、鹽船、鹽倉吃飯，鹽路一停，最先斷炊的就是他們。
可誰也沒想到，欽差行轅忽然開了口子。
三倍工錢。
當日點卯，當日發銀。
不拖，不欠。
訊息一傳開，蘇州城裡靠手藝吃飯的苦哈哈們全動了。有人拎著破竹筐，有人揹著舊麻繩，連早飯都顧不上吃，便往城南趕。
李景隆站在臨時搭起的木臺上，手裡拿著名冊，嗓子都有些啞。
“鹽工去東院，灶戶去西院，腳伕搬柴，賬房登記。敢冒名頂替、敢偷拿鹽料者，軍棍三十！”
旁邊的傅忠抱著胳膊，咧嘴冷笑。他身後五十名太倉衛按刀而立，誰敢亂擠，立刻被拎出去。
另一邊，趙孟也沒閒著。
他帶著衙役和錦衣衛，以“火燭巡檢、鹽引核驗”為名，挨家挨戶查遍蘇州鹽鋪。
凡查出囤鹽、假引、哄抬鹽價者，一律封鋪封倉。
鹽袋、賬冊、夥計名冊，全部押入府衙。
短短兩日，蘇州城內上百家鹽鋪，九成被貼上欽差封條。門口換成太倉衛看守，原先那些趾高氣揚的掌櫃，一個個蹲在牆角，連大氣都不敢喘。
這一切，就像一齣荒誕的戲劇，讓所有人都看不懂。
......
揚州，瘦西湖畫舫。
八大鹽商之首，人稱“錢扒皮”的錢萬三正摟著兩個美姬，聽著管事說起蘇州傳來的訊息，笑得前仰後合。
“招募鹽工？封鹽鋪？哈哈哈！”錢萬三將一杯葡萄酒一飲而盡，“那黃口小兒是黔驢技窮了嗎？他以為這是小孩子過家家？鹽路是靠銀子就能砸開的？天真！”
“錢爺說的是！”旁邊一個腦滿腸肥的鹽商附和道，“毛都沒長齊的娃娃，哪裡懂鹽路？我聽說他還把吳家那幾十萬兩銀子都投進去了，真是個敗家子。等他把錢燒光了，怕是就要哭著回京城找奶吃了！”
畫舫內，一片鬨笑。
在他們看來，朱允熥的一切行為都幼稚得可笑。
鹽場在他們手裡，鹽引在他們手裡。一個毛頭小子，憑什麼跟他們鬥？
“吩咐下去。”錢萬三眼神一冷，“讓各地的鹽價，再漲三成！我倒要看看，這位吳王殿下，還能撐幾日！”
……
老鹽頭張之為站在一口齊腰高的鐵鍋前，手裡攥著那張被李景隆稱為“神方”的圖紙，乾裂的嘴唇微微抽動。他做了三十年灶戶，這輩子只見過引海水入灘、靠天吃飯的活計，從未見過這般折騰法。
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