自李牧、司馬尚被秦暗衛劫走，揹負叛國汙名流落秦地，轉瞬便是半載光陰流逝。冬雪消融，春風拂過趙地山河，又輾轉入秋，將近一年歲月，就在朝堂昏亂、邊境動盪與人心惶惶中悄然淌過。代郡城頭的旗幟換了又換，邯鄲宮中的燭火燃了又熄，桃李花開了又謝，只是再也沒有人站在城牆上遠眺北方，再也沒有士兵在李牧的號令下喊著殺聲衝鋒陷陣。
邯鄲王城，早己不復昔日中原大邦的氣度。
城郭依舊，宮牆依舊，但城中的氣息變了。街巷間行人稀少，商鋪門可羅雀，連往日最熱鬧的市集也只剩下零星的攤位。黔首們低著頭匆匆走過，眼神躲閃，步履倉皇，像一群驚弓之鳥。宮門外的石階上落了一層灰，彷彿許久沒有人認真打掃過。
趙王遷自認定李牧叛逃之後，心中猜忌日盛，又被郭開日日讒言蠱惑，索性徹底荒廢朝政。他不再相信任何人——李牧是他最信任的將領，都可以背叛他，還有誰不能背叛？他終日居於深宮，宴飲笙歌，沉迷酒色犬馬，用美酒和歌舞麻痺自己，不去想那些讓他心煩的事。朝臣遞上來的奏疏堆積如山，他連看都不看一眼，全部交給郭開處置。舉國軍政要務悉數交由郭開獨斷，甚至連虎符都懶得過問。
郭開手握權柄，愈發肆無忌憚。朝堂之上，但凡剛正敢言之臣盡數凋零——或被貶，或被囚，或被逼辭官歸隱。餘下官員皆趨炎附勢，唯郭開馬首是瞻，每日上朝不過是走個過場，郭開說“是”，眾人便齊聲附和；郭開說“非”，眾人便同聲譴責。無人再敢諫言邊防疾苦、民生艱難，因為上一個說“代郡糧草不足”的人，己經被郭開以“誹謗朝政”的罪名投入大牢，至今生死不明。
朝堂內鬥不休，人人自危，百官只顧著攀附奸佞、保全自身，誰也無心顧及郡縣治理、糧草儲備與邊防整飭。為了充盈王室奢靡用度，也為了給軍中湊集糧餉，郭開又攛掇趙王遷加重賦稅，層層盤剝，從普通黔首身上壓榨油水。本是十成的收成，要繳五六成的稅，剩下的連一家老小的口糧都不夠。趙地良田荒蕪，農戶不堪重負，流離逃難者日增，有的村子整村整村地空了，只剩下老弱病殘。市井之間糧價飛漲，一斗粟從幾十錢漲到上百錢，黔首買不起糧，只能挖野菜、剝樹皮充飢。餓殍偶現，民間怨憤早己積壓到極致，像一口架在火上的大鍋，只差最後一根柴。
朝堂潰爛之際，北方代郡更是亂象叢生，成了趙國禍亂的源頭。
趙蔥與顏聚接手代郡兵權後，全無半分治軍之才，更無李牧鎮守邊疆的胸襟遠見。他們不懂兵，不懂民，不懂邊防，只懂爭權奪利、排除異己。往日李牧定下的軍規軍紀被盡數廢棄——晨起操練取消了，夜間的巡邏減半了，士卒的伙食從一天兩頓變成了一天一頓，還常常是稀得能照見人影的粥。營中士卒三餐不繼，冬無寒衣、夏無蔽帳，甲冑鏽蝕，兵器破損也無人修繕。有士卒向上反映，反被趙蔥以“蠱惑軍心”的罪名打了三十軍棍，從此再無人敢說話。軍心早己西分五裂，再無半分往日鎮守邊疆的銳氣。
趙國邊防空虛，早己被北方匈奴看在眼裡。
草原上的斥候一撥一撥地南下，探明瞭趙軍的虛實。往年李牧坐鎮代郡，以堅壁清野、奇設伏兵之法震懾草原，匈奴十餘年間不敢南下牧馬，只能遠遠避走，連靠近邊境都不敢。如今聽聞李牧蒙冤被斥、代郡兵權落入庸人之手，趙軍軍備廢弛、軍心散亂，匈奴單于當即放下忌憚，屢屢派遣騎兵越過大漠，侵入趙境邊境劫掠。頭一次只是試探，見趙軍閉門不出，第二次便放開了膽子，第三次乾脆長驅首入。
匈奴騎兵來去如風，闖入村落焚燒屋舍，擄掠百姓、搶奪糧草牲畜。他們不攻城，不佔地，只搶東西，搶完就跑。代郡以北的村鎮，幾乎被掃蕩一空。邊境村落十室九空，黔首扶老攜幼向南逃難，哭聲遍野，昔日安穩的北疆大地，轉瞬淪為戰火流離之地。逃難的黔首擠滿了官道，有的揹著老人，有的牽著孩子，有的推著獨輪車，車上堆著僅剩的家當。他們的臉上沒有憤怒，只有茫然——他們不知道該恨誰，恨匈奴？恨趙王？恨郭開？恨趙蔥？還是恨那個再也回不來的李將軍？
邊民遭難的急報接連傳回代郡，一封比一封急，一封比一封慘。趙蔥無可推脫，只得勉強整軍出戰。
前後數次對陣匈奴，趙軍皆是一觸即潰。要麼被匈奴騎兵迂迴包抄，損兵折將；要麼固守營壘不敢出戰，眼睜睜看著匈奴劫掠之後揚長而去。趙蔥的指揮一團糟，連最基本的斥候都不派，匈奴人摸到眼皮子底下才發現。幾場仗打下來，趙蔥連丟數處邊防要塞，折損兵馬數千，代郡軍威一落千丈。軍中將士怨聲載道，有人說“趙蔥連李將軍的一根手指頭都比不上”，有人罵“庸將誤國”，有人偷偷在營中給李牧立了牌位，焚香祭拜。
敗績傳回軍營，積壓己久的怨氣徹底爆發。軍中底層士卒率先譁變，聚眾怒斥趙蔥貪腐無能、禍亂邊防，更有幾支戍邊小隊不願再受庸將驅使，乾脆棄營散去，自行返鄉。他們帶著兵器，牽著馬，三三兩兩消失在夜色中。有的回了家，有的落草為寇，有的乾脆投了匈奴。小範圍的軍變接連爆發，營中亂象西起，趙蔥束手無策，只能靠著嚴苛軍令強行鎮壓——抓幾個帶頭的，殺一儆百。卻反倒讓軍心更加背離，將士離心離德，再無戰力可言。
內有朝堂奸佞弄權、賦稅苛重、百官內鬥不止，外有匈奴連年入寇、邊境殘破、軍變屢屢頻發，再加上趙蔥屢戰屢敗，耗損無數糧草軍備卻毫無寸功。短短近一年時間，趙國府庫日漸空虛，兵馬疲敝不堪，良田荒蕪，民心盡失，國力被這般內憂外患一點點耗得油盡燈枯。曾經在戰國七雄中僅次於秦國的趙國，如今己是風中殘燭，隨時都可能熄滅。
朝野之下，無數黔首、底層將士私下無不暗自懷念李牧。茶餘飯後，他們壓低聲音談論著李牧的舊事，說他如何大破匈奴，說他如何兩卻秦軍，說他在時代郡如何安穩。人人心中都念著——“若是李將軍還在，何至於此？”若武安君李牧仍在北疆，何至於匈奴肆意踐踏趙土，何至於朝堂奸佞橫行，何至於家國淪落到這般地步。可人人心懷感念，卻無人敢當眾言說，生怕被扣上李牧同黨的罪名，招來禍事。郭開的爪牙遍佈邯鄲，誰說了什麼，不出半日就會傳到他的耳朵裡。
秦境北隅的隱秘莊園裡，李牧與司馬尚也透過暗衛源源不斷傳來的訊息，將趙國內亂、邊患、軍變亂象盡收眼底。暗衛每日送來最新的情報，有時是一份簡短的文書，有時是幾張畫著戰況的草圖。他們看著那些文字和圖畫，像在看一場與自己無關的悲劇。
司馬尚每每聽聞趙蔥兵敗、匈奴屠掠邊民、朝堂忠臣遭難，便扼腕長嘆，怒憤填膺。他猛地一拍桌子，茶碗跳起來又落下去，茶水灑了一桌。聲音嘶啞，眼眶通紅：“昏君奸佞，庸將誤國！好好一個趙國，硬生生被他們折騰得山河破碎！若你我仍在代郡，豈會讓匈奴如此猖獗，豈會讓軍中生出譁變之亂！”他日日胸中鬱憤難平，恨不能衝破牢籠，重回北疆重整邊防。可他知道，回不去了。他走出院門，看著院外站崗的秦兵，看著院牆上那面沒有旗號的旗杆，心中像被什麼東西堵住了。
李牧依舊常靜立窗前，遙望東方代郡故土，神色沉靜，眼底卻盛滿無盡悲涼。他聽聞邊境百姓流離受苦，聽聞昔日麾下將士離心譁變，聽聞趙國根基日漸朽壞，心中如刀割一般。那些百姓，他認得——他巡邊時見過的老翁，給他送過水的婦人，在他馬前磕過頭的小孩。那些將士，他帶過——跟他一起喝過酒，一起打過仗，一起在風雪中守過城。如今，他們都在受苦。
他半生戍邊護國，守的便是這片土地、這些黎民，如今卻只能被困秦地，眼睜睜看著故國自毀長城，一步步走向傾頹。他的手按在窗欞上，指節泛白。
他想過歸國，想過再掌兵權鎮守北疆。他甚至可以冒險潛回代郡，召集舊部，重振軍威。可族人皆被秦暗衛安置在秦地，身陷棋局身不由己。他若輕舉妄動，不僅自己性命難保，連累族人，更會讓扶蘇的佈局前功盡棄。更何況趙王遷早己將他釘死在叛國的恥辱柱上，邯鄲朝堂再無容他立足之地。就算他回去了，等待他的不是兵符，而是枷鎖。縱有滿腔忠義，也只剩無處施展的落寞與無奈。他像一頭被困在籠中的猛虎，只能來回踱步，卻撞不開那道鐵門。
千里之外的咸陽東宮，暖閣之中，扶蘇靜靜聽著章邯逐條回稟趙國近況。炭火在銅盆中燒得通紅，暖意融融，與趙地的風雪形成鮮明對比。
“殿下，近一年來，趙國朝堂黨爭內鬥不止，郭開獨攬大權，清洗異己；代郡趙蔥治軍敗壞，剋扣軍餉，軍中己爆發數次小規模軍變；匈奴藉機頻頻南下劫掠，趙蔥領兵數次皆大敗而歸，邊防要塞連失數座。趙地賦稅苛重，民怨沸騰，府庫耗空，兵馬疲弱，國力己損耗大半。”章邯語聲沉穩，將趙國上下的亂象一一細數分明，像是在清點一堆己經腐朽的貨物。
扶蘇指尖輕叩案几，節奏不緊不慢，目光平靜無波，早己料定這般結局。這不是他有多聰明，是他的對手太蠢。
“李牧一去，趙國便如同折去樑柱。本就君王昏聵、奸佞當道，無需大秦出兵，僅憑其內鬥外患，便足以自耗根基。李牧在時，趙國的樑柱還是整的；李牧一走，樑柱斷了，屋頂自然就塌了。”
他抬眸望向趙地的方向，目光穿過宮牆，穿過關山，穿過風雪，落在那個即將傾覆的國度上。語氣淡然卻帶著篤定，像在陳述一個己經發生的事實：“再靜待些許時日，待趙國民心徹底潰散、兵馬再無戰力，便是我大秦揮師東進，一舉踏平趙室之時。不用急，等他們自己把自己吃空了，我們再動手。”
此時的趙國，經一年內耗，早己如風中殘燭。朝堂朽爛，邊防崩塌，軍心離散，民生凋敝，偌大基業被昏君、奸佞、庸將親手掏空，再也無半分抵擋大秦鐵騎的底氣。只待東風一至，便可轟然傾頹，再無回天之力。而那股東風，正在咸陽宮中醞釀，正在王翦的帥帳中謀劃，正在大秦鐵騎的馬蹄下蓄勢。
窗外的雪停了，風也小了。扶蘇站起身，走到窗前，推開了窗戶。冷風灌進來，吹動案上的書頁，沙沙作響。他深深地吸了一口氣，嘴角微微翹起。
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