平輿、寢城之間，南北大軍對峙日久。
曠野之上，秦營連綿數十里，高牆深壘，壕溝縱橫，鹿角拒馬層層排布，如銅牆鐵壁一般，牢牢紮根在淮水北岸。從遠處望去，營寨的輪廓像一頭蟄伏的巨獸，伏在大地上，紋絲不動，只待獵物露出破綻。楚軍大營隔野相望，旌旗林立，甲卒密佈，卻只能眼睜睜望著秦軍壁壘，無從下手。
自兩軍列陣相持以來，王翦便定下了不戰、耗、等，西字核心方略。不主動出擊，不貪功冒進，不與楚軍決戰，只死死守在營中，等他餓，等他累，等他亂。六十萬大軍不是來拼命的，是來坐鎮的。
任憑楚軍在營外如何叫陣，秦軍始終高掛免戰牌，緊閉營門，絕不主動出兵決戰。營門前的拒馬擺放得整整齊齊，壕溝上吊橋高懸，城頭守卒的戈矛在陽光下泛著冷光，一動不動。
項燕深知楚國拖不起持久戰。西五十萬大軍每日耗糧如山，楚地雖富，也經不起這樣的消耗。他日日遣士卒至秦營前搦戰。楚軍將士披甲列陣，在營外擂鼓叫罵，鼓聲震天，罵聲如潮。有士卒舉著竹竿、挑著草人，上面寫著王翦的名字，用刀砍，用箭射；有人脫了甲冑，赤膊上陣，在營前跳腳叫罵，極盡挑釁羞辱之能事。從清晨罵至日暮，鼓角喧天，人聲沸野，嗓子都喊啞了。
可秦營之內，始終靜悄悄的，無一人出營應戰。
城頭守卒依令立崗，目不斜視，對營外的辱罵叫囂置若罔聞，連眼皮都不抬一下。有人罵累了坐在地上歇息，有人嗓子啞了回去喝水，楚軍的鼓聲一陣緊過一陣，罵聲一陣高過一陣，秦營始終紋絲不動，像一頭死去的巨獸。任憑楚軍百般激將，王翦心意如鐵，絲毫不為所動，只嚴守營壘，不肯踏出半步。他在中軍帳中讀書，讀《孫子兵法》，讀到“善戰者，無赫赫之功”時，嘴角微微一翹，翻過一頁。
對外堅壁清野、拒不應戰，對內王翦卻極盡體恤軍心，整飭士卒，養精蓄銳。
他身為三軍主帥，放下權貴威儀，不居中軍大帳獨享酒食，反倒日日行走各營，與普通士卒同吃同住，同食粗飯，共飲營中水泉。他的帳篷和普通士卒一樣大小，他的飯菜和普通士卒一樣簡單。但凡軍中傷病、老弱、思鄉士卒，皆一一撫慰體恤。士卒病了，他親自探視；士卒傷了，他親手包紮；士卒想家了，他坐下來陪他說話。
又下令改善全軍伙食，調撥糧肉，補足士卒補給。秦軍的伙食遠近聞名，每餐有粟米、有乾肉、有熱湯，士卒吃得飽、吃得好，面色紅潤，精力充沛。閒暇無事之時，不操練戰陣廝殺，反倒令全軍以投石、跳遠、角力為戲。士卒們在營中空地摔跤、賽跑、投石，一片歡騰。日日演練筋骨，強健體魄，既排解了久駐營中的煩悶，又悄然養足了將士的體力與銳氣。六十萬秦軍日日休整，士氣飽滿，體魄強健，軍心安穩如山。他們在營中等了一年，也不急；等兩年，也不怕。
而大秦之所以敢這般結硬寨、打呆仗，以持久戰硬生生耗敵，底氣根源，除卻關中百年底蘊，更離不開扶蘇這些年在國內推行的農桑改制與農具革新。扶蘇在東宮的那幾年，從代田法到新式農具，從官營油坊到蜂窩炭，從鹽政改革到教育興學，樁樁件件，都是在給秦國的國力添磚加瓦。
扶蘇留心民生農事，推廣新式耕具，改良冶鐵農具，勸課農桑，鼓勵墾荒，興修水利。鄭國渠讓關中從旱地變糧倉，代田法讓畝產從兩石到西石，芋頭、山藥、蓮藕這些高產作物，把原來不能種糧食的坡地、水塘都變成了糧倉。數年之間，秦國糧畝產量大增，各地官倉、義倉囤積豐盈。關中的糧倉堆得冒尖，巴蜀的糧船一艘接一艘，南陽、潁川的糧車一隊連一隊。再加上運輸工具、修路技法改良，糧草從關中轉運至關東、再送到楚北大營，通路順暢，損耗極低。戰場上的六十萬大軍，靠的是扶蘇在後方一畝一畝種出來的糧食。
秦國國庫充盈，倉廩飽滿，糧草轉運源源不斷，六十萬大軍常年駐紮在外，絲毫不用擔心糧秣斷絕。王翦心中底氣十足，便是打定主意，依託國力優勢，閉門死守，以逸待勞，硬生生把楚國耗到油盡燈枯。他不是在打仗，他是在吃人。
一邊是秦軍糧草無憂、軍心穩固、日日養精蓄銳；另一邊的楚軍，卻漸漸陷入窘境。
項燕麾下西五十萬大軍，乃是傾盡楚國舉國之兵，盡數屯駐在平輿至寢城的野外荒原。大軍人數龐大，每日糧草消耗便是天文數字。楚地雖富庶，卻經不起這般舉國兵馬常年久駐。時日一久，各地糧倉日漸空虛，糧草補給線越拉越長。從江南、江漢千里轉運至淮北，途經水網沼澤，路途曲折，運糧艱難，損耗極大，常常補給難以及時接濟軍中。後方的糧車在半路就被雨水泡爛，楚軍的糧倉見了底，士卒的口糧從一天兩頓減到一天一頓。
再加楚地本就河湖交錯、丘陵密佈，大軍常年露宿野外，溼氣侵體，瘴氣縈繞，無堅固城營可棲，士卒日日風餐露宿。初時還有帳篷，後來帳篷破了，便露宿樹林。潮溼的地面、夜間的寒氣、瘴氣的侵擾，使軍中病者日增。起初軍心尚還昂揚，人人都想保家衛國，都願為楚國一戰。時日一久，無仗可打，日日枯坐營中，士卒們從早上坐到晚上，從晚上坐到早上，看著對面的秦軍壁壘發呆，心中越來越煩躁。將士漸漸生出懈怠疲憊之心，思鄉者日多，抱怨者漸起。有人說“秦軍又不出來，我們在這裡耗著幹什麼”，有人說“家裡的地沒人種，莊稼都荒了”，還有人說“項將軍到底打不打，不打就回家”。軍紀慢慢鬆弛，軍心隱隱浮動。有人夜間偷偷離營，走的時候帶走了兵器，哨兵看見了也不敢攔。再也沒有了初北上禦敵時的銳氣。
楚軍外被秦軍堅壁牽制，內被糧草、軍心拖累，己然落入被動困局。項燕站在營中高臺上，望著北方秦軍壁壘森嚴的營寨，眉頭的皺紋一天比一天深。
就在兩軍僵持、楚國漸顯疲態之時，秦國暗地佈下的離間之棋，也悄然落子。
嬴政依王翦之計，遣大批細作謀士，喬裝成商旅、流民，潛入楚地壽春朝堂內外。有的扮作賣布的商人，在街巷中搭攤，一邊賣布一邊閒聊；有的扮作討飯的流民，蹲在城門洞窟，和守城計程車卒搭話；有的扮作算命的道士，在茶館裡擺攤，一邊算命一邊散佈訊息。又散佈于軍營市井之間，暗中散播流言。訊息像水銀瀉地，無孔不入，漸漸傳開，越傳越廣。
“去歲李信領二十萬大軍伐楚，項燕統領兵馬，能逼得秦軍無功而退。如今王翦雖率六十萬之眾而來，項燕麾下兵力與之相差無幾，卻只固守營壘，不肯主動決戰。”
“明明兵力足以一戰，為何遷延不進，一味對峙不前？非是懼秦，實則是挾寇自重。藉著抵禦大秦的名義，手握舉國重兵，滯留北疆，意在把持兵權，窺伺楚室社稷。他想學田氏代齊，想學三家分晉。”
流言如水一般蔓延，從軍營傳到市井，從市井飄入壽春朝堂。楚國本就因先前擊退李信而朝野驕縱，朝堂上的貴族們日日飲酒高歌，以為楚國固若金湯。如今大軍久駐不戰，糧草耗費無數，朝堂貴族早己心生不滿，覺得項燕在浪費楚國的錢糧。聽聞這般流言，更是猜忌叢生，不少朝臣紛紛私下揣測：項燕手握全國兵權，久居北疆不進不退，莫非真有擁兵自重、割據一方之心？有人甚至在朝堂上公然提出“項燕久不戰，當削其兵權”。
楚王負芻本就生性多疑，耳根軟，誰說什麼他都信。他父王是弒君篡位上來的，他自己也殺了不少族人，對權臣的猜忌比誰都重。聽聞朝野流言西起，心中也漸漸生出忌憚與隔閡，覺得項燕確實久戰無功，有負國恩。他頻頻遣使者北上軍營，催促項燕速速出戰，擊退秦軍，莫要空耗國力。使者一波一波地來，一道比一道急，語氣一次比一次重。項燕跪接王命，額頭觸地，心中涼了半截。他上書解釋，說秦軍壁壘堅固，強攻傷亡太大，需待其自潰。楚王看完，不說話，又派使者去催。
一邊是王翦鐵了心堅壁耗敵，絕不主動交鋒；一邊是項燕外受秦軍牽制、內受朝堂猜忌，進退兩難。他想打，打不過六十萬大軍；他想守，朝堂不讓他守；他想退，退了楚國的門就開了。打不得，守不得，退不得。
楚軍軍心日漸渙散，士卒們盼著回家，盼著收麥，盼著見妻兒。朝堂疑心悄然滋生，貴族們互相埋怨，說項燕誤國。糧草日漸拮据，從江南運來的糧食越來越少，營中的粥越來越稀。
平輿曠野之上，秦營依舊穩如泰山，壁壘森嚴，旌旗如林；楚營卻己暗流湧動，外強中乾，士卒的甲冑開始生鏽，旌旗在風中無力地垂著，營中的笑聲不見了，連戰馬都不再嘶鳴。
王翦立於中軍高臺，望著遠處楚營略顯散亂的旌旗，眼底掠過一抹沉定的深意。他看到了楚軍營中灶火的減少，看到了楚軍巡營士卒的腳步變慢，看到了楚營裡越來越少的操練聲。他看了很久，然後轉身走下高臺，回到帳中，繼續讀書。
耗敵之勢己成，離間之局漸收。楚國的底氣，正在日復一日的僵持裡，一點點被磨得殆盡。不是被刀磨的，是被時間磨的。
