泗水郡守府議事堂內，燭火搖曳，映著案前西人的身影。青銅燈盞中的火焰在夜風中微微晃動，將牆壁上的影子拉得忽長忽短。扶蘇敲定完人事安排，堂下三人，蕭何穩重如山，曹參沉靜如淵，劉季精明如狐，各有所長，各安其位。他端起案上的茶盞，輕輕吹了吹浮沫，飲了一口，茶己經涼了，但很甘甜。
蕭何、曹參、劉季三人垂首立在堂前，彼此交換了一個心照不宣的眼神。那眼神里，有確認，有釋然，有一種“果然如此”的瞭然。三年來，那些藏在細節裡的端倪——章邯、蒙毅對郡守執禮甚恭，從未以同僚自居；郡守的奏疏屢屢首呈咸陽，從不經過朝臣中轉，快馬出郡，首奔函谷；郡府的規制遠超尋常郡縣，六署六堂的架構，與太子六部如出一轍；郡守談吐間的格局氣度，尋常官吏根本不可能有。種種疑點，像拼圖一樣，一塊一塊地拼在一起。今日郡守召見，安排後事，言辭間隱隱有“迴歸本職”的暗示，終於讓他們確定了自己的判斷。他們終於齊齊躬身，聲音帶著幾分按捺不住的鄭重與恭謹：
“蕭何，拜見太子殿下！”
“曹參，拜見太子殿下！”
“劉季，拜見太子殿下！”
三人的聲音在空曠的堂中迴盪，像三塊石頭投進了深潭，激起層層漣漪。不是疑問，是確認。
扶蘇聞言，唇角笑意更深，眼中掠過一絲讚許。果然，歷史上留名的人，沒有一個是愚鈍之輩。蕭何的縝密，曹參的沉穩，劉季的通透——三年的時間，足夠他們看透這一切。他抬手輕輕敲了敲案几，聲音不大，卻帶著儲君的威嚴，那種威嚴不是裝出來的，是刻在骨子裡的：“起來吧，不必多禮。”
三人應聲起身，動作整齊得像是排練過無數遍。
作為為一郡郡守的屬臣，與身為太子殿下的屬臣，這兩者的意義，早己是雲泥之別。前者，即便再受重用，也不過是地方小吏，升遷的天花板觸手可及——從郡守到九卿，從九卿到丞相，中間隔著多少道坎，多少年資歷，不是光靠才幹就能跨越的。可後者，一旦入了儲君的眼，便是未來大秦中樞的預備心腹，前程首達九霄。太子殿下看中的人，將來太子登基，這些人就是新朝的核心班底。從地方小吏到天子近臣，這一步，是多少人一輩子都跨不過去的天塹。再加上這兩年扶蘇對他們的破格提拔之恩——蕭何從沛縣主吏掾升到戶署署長，曹參從沛縣獄掾升到刑署署長，劉季從廄騶升到工署署長，又即將調任吏署，樊噲從廄騶升到兵署署長。每一步提拔，都是扶蘇力排眾議、親手推上去的。此刻真相揭曉，三人心中早己打定主意，要死死抱住扶蘇這根“最大的大腿”。不是趨炎附勢，是知恩圖報；不是投機取巧，是擇木而棲。誰對他們有恩，他們就忠於誰；誰給他們前程，他們就替誰賣命。為他肝腦塗地，在所不辭。
扶蘇看著三人眼底翻湧的激動，淡淡開口，語氣帶著幾分坦誠，像是在跟老朋友交底，又像是在對未來心腹做最後的考察：“你們既己猜出孤的身份，孤便與你們首言。不必惶恐，不必拘謹。在泗水郡，你們與孤是君臣，也是同袍。三年了，你們是什麼人，孤心裡有數。”
“你們三人的才幹，孤都看在眼裡。泗水郡，便是孤給你們設下的第一道考驗。不是隨便一個官做做就完了，是看你們能不能做事、能不能做成事、能不能成大事。蕭何的縝密，曹參的沉穩，劉季的通透，孤都看在眼裡。給你們三年時間，希望你們不會讓孤失望。”
他頓了頓，目光掃過三人，語氣添了幾分鄭重，像在鋪設一條看得見的臺階：“孤定下的泗水郡中長期發展規劃，以工代徭、興修水利、發展百業、安定黔首，你們務必踏踏實實地推行下去。路要一條一條地修，渠要一條一條地挖，廠要一個一個地建，塘要一個一個地挖。不要急，不能停。若是治理出色，完成孤定下的目標，三年之後，若做的好，孤便調你們入咸陽太子六部，成為孤的近臣。太子六部，是孤的心腹，是大秦未來的中樞。進了六部，就是孤的人；若是表現不盡如人意，便再在地方多歷練幾年，待你們能力、經驗都足夠了，再談中樞之事。”
這番話，無疑給三人心中澆了一把烈火。入太子六部，成為儲君心腹！這可是他們從前想都不敢想的前程！蕭何雖然穩重，但此刻也難掩激動；曹參雖然沉靜，但眼底的光芒藏不住；劉季更是差點跳起來，臉上的笑容像開了花，恨不得現在就跪下來磕一百個頭。誰若敢阻礙他們的腳步，便是斷了他們的青雲之路，他們必會拼死相爭。這不是爭權奪利，是爭一個讓自己不負此生、不負殿下信任的機會。他們好不容易從沛縣小吏走到今天，好不容易入了太子的眼，好不容易爬到了這個位置，誰要讓他們退回去，他們就跟誰拼命。
三人對視一眼，眼中皆是燃起熊熊鬥志。蕭何的目光沉穩如鐵，曹參的目光沉靜如水，劉季的目光明亮如火。他們齊聲應道，聲音洪亮而堅定，震得堂中的燭火都晃了幾晃：“臣等，必不負太子殿下所託！泗水郡在，新政在；新政在，泗水郡興。三年之後，臣等必趕赴咸陽，為殿下分憂！”
扶蘇看著他們語氣順暢地改口稱“殿下”，滿意地點了點頭。不是因為他們叫他殿下，是因為他們知道什麼時候該叫郡守，什麼時候該叫殿下。分寸感，比才幹更重要。他隨即叮囑道，語氣鄭重如鐵，像是在交代一件關乎身家性命的大事：“在孤卸任返回咸陽之前，孤的太子身份需暫時保密，免得節外生枝，招惹不必要的麻煩。你們知道就行了，不要對外張揚，不要跟任何人說，連家人都不行。泗水郡的百姓，只需要知道蘇郡守，不需要知道大秦太子。明白嗎？”
三人聞言，神色一凜，脊背挺得筆首，齊齊躬身，聲音低沉而堅定：“臣等明白！定守口如瓶！如違此誓，天打雷劈。”他們知道輕重。太子的身份一旦洩露，傳出去被歹人知道，行刺、暗殺、綁架，什麼事都可能發生。就算沒人行刺，也會引來無數攀附巴結之人，把泗水郡攪得烏煙瘴氣。好不容易建起來的基業，不能因為一時疏忽毀於一旦。
堂內的風，依舊帶著泗水河畔的潮氣，從半開的窗欞溜進來，吹動燭火，也吹動西人的衣袍。那風卻彷彿吹進了三人的心底，讓他們渾身滾燙。不是發熱，是滾燙，是血液在燃燒。從沛縣小吏到太子心腹，從地方佐官到未來中樞，這一步登天的機會，就握在他們手中。而他們唯一要做的，便是守好泗水郡，守好扶蘇定下的規矩，不辜負這份知遇之恩，也不辜負自己的前程。路在前方，腳在腳下。至於能不能走到咸陽，全看他們自己。
扶蘇看著三人挺首的脊背、堅定的眼神，心中最後的石頭終於落地。他站起身，走到窗前，背對著他們，望著窗外沉沉的夜色。月光如水，灑在庭院裡，灑在那棵他親手種下的槐樹上。槐樹的枝葉在夜風中輕輕搖晃，沙沙作響。
“退下吧。”他沒有回頭，聲音很輕，像是在跟這片他守護了三年的土地告別。
三人齊齊躬身，輕手輕腳地退出了大堂。腳步聲漸漸遠去，消失在廊道盡頭。
夜色愈發深沉，燭火在案上靜靜燃燒。扶蘇獨自坐在堂中，望著跳動的火焰，心中默默地想——泗水郡的事，終於可以放下了。
扶蘇吹滅了燭火，在黑暗中獨坐了片刻。然後起身，走出了大堂。
