自前日辭了扶蘇，一齣東宮，鄭國與張蒼便分了兩路。一個往工部匠坊，一個奔庫房，腳下生風，恨不得一步跨到目的地。
鄭國徑首趕往工部匠坊，一路上腦子裡翻來覆去地轉著扶蘇說的那些話——“竹子磨碎煮爛，像做豆腐一樣重新定型”。做了一輩子工匠，他見過無數材料，處理過無數原料，卻從未想過把竹子打碎了重來。這想法太大膽了，大膽到讓人一聽就覺得荒唐。可荒唐之後細細一想，又覺得其中自有道理——大豆能變成豆腐，竹子為什麼不能變成別的東西？
匠坊坐落在上林苑東側，是一座高大的磚木建築，屋頂開有天窗，採光極好。平日裡這裡叮叮噹噹打鐵聲不絕，今日卻異常安靜。鄭國召集手下最精幹的十餘位墨家巧匠，將太子殿下的思路原原本本說與眾人聽。
一眾工匠聽罷皆是瞠目結舌。自古只知削竹為簡、破竹為篾，從未聽過將竹子搗碎煮漿、重塑成薄片的做法。幾個老工匠面面相覷，其中一個忍不住道：“鄭公，竹子是硬的，煮爛了也是渣，怎麼能變成薄片？這……這不合常理啊。”
鄭國也不惱，拿起一塊豆腐，託在掌心，環顧眾人。
“你們看，大豆是硬的，豆腐是軟的；大豆是一粒一粒的，豆腐是一塊一塊的。從外表到形態，天差地別。可大豆經浸泡、磨碎、煮沸、點漿、壓制，就能變成柔嫩光滑的豆腐。竹子為什麼不能？”
匠坊內安靜了一瞬。眾人盯著那塊豆腐，又看看堆在牆角的竹料，腦中反覆咀嚼著鄭國的話。大豆能變成豆腐，是因為大豆的形態被打破了、重新組合了。竹子若也能打破重組，說不定真能造出前所未有的新物事。
“殿下既指點了一條路子，我等只管照著試來！”鄭國振聲吩咐，當即分派任務。一半匠人前往上林苑旁的竹林砍伐新鮮嫩竹，嫩竹纖維綿軟，遠比老竹更易煮爛；另一半匠人則清理出匠坊深處一處閒置的大灶，又搬來數口深腹大陶釜，備好了磨盤、石臼與晾曬用的木板。
張蒼則趕去庫房，調取庫存的麻頭、破麻布與舊漁網。他在庫房裡翻了大半天，把積壓多年的破爛都翻了出來，又命人取來府中常備的滷水與草木灰，一併送往工部匠坊。他雖不通工匠技藝，卻精於核算與記錄，按照扶蘇叮囑，將每一項物料、每一步工序都備好簡牘，預備逐一記載。他在心中盤算——這次實驗不論成敗，資料都是最寶貴的東西。成功有成功的經驗，失敗有失敗的教訓。
不過一日功夫，所有物料便己備齊。
新鮮嫩竹運至匠坊，翠綠的竹竿堆成了小山，竹葉還沒完全摘淨，散發著一股清冽的草木香。匠人依言削去枝葉，只留竹竿，切成寸許長的細段。一半丟入石臼反覆舂搗，幾個壯漢輪流上陣，石臼裡傳出沉悶的撞擊聲，再用磨盤碾成細碎的竹渣與竹漿；另一半僅粗略切碎，堆在一旁待用。
大灶下柴火熊熊，火光映得匠坊牆壁通紅。陶釜中注滿清水，熱氣蒸騰，整個匠坊籠罩在一片白茫茫的水霧中。待水沸之後，匠人便將切碎的竹段、碾好的竹漿分批下入釜中，大火熬煮。
灶火晝夜不熄，匠人輪班值守。鄭國寸步不離守在灶旁，困了就在灶邊的草墊上眯一會兒，醒來立刻起身察看。時而伸手探看竹料軟爛程度，用木棍挑起一點竹料，在指尖捻開；時而攪動釜中漿水，看看濃度變化，眉頭始終緊鎖。
第一日，竹料入水煮上一日，雖漸漸發軟，卻依舊成塊不成漿。鄭國舀起一勺，竹料還是竹料，只是變軟了，纖維沒有散開。他想起扶蘇所言“如做豆腐一般”，豆腐需要點滷，做豆腐之前要先把大豆磨成漿。竹子光煮不行，還得有東西幫助它分解。
他當即命人加了草木灰一同熬煮。草木灰含鹼，能讓竹纖維更快脫膠軟爛，這是匠人平日裡鞣製材料的常用法子，此刻用在煮竹漿上，竟也恰到好處。
三日後，竹料終於煮得軟爛黏稠。釜中的水從清澈變成了渾濁的黃綠色，竹纖維徹底散開，與水融為一體，呈現出濃稠的漿狀。鄭國舀起一勺，漿水順著木勺緩緩流下，像稠粥一樣掛漿。他知道，這便是扶蘇所說的竹漿。
鄭國依計將竹漿分作三份：一份純細竹漿，一份粗碎竹段，一份粗細混合。三份漿水濃度不同，粗料細料比例不同，他要看看哪一種更容易成型。又將每份再一分為二，一半加入滷水點漿，模仿豆腐成形之法，利用滷水使竹漿中的膠質凝結；另一半則不加滷水，只靜置片刻，作為對照。
隨後匠人取來一尺見方的平整木板，將漿水均勻潑在板上，鋪薄攤平，再覆上另一塊木板，用石塊壓在上面，輕輕擠出多餘水分。最後搬到向陽通風處晾曬。一排木板整齊地擺在匠坊外的空地上，在春日的陽光下泛著溼潤的光澤。
一連數日，匠坊內柴火噼啪作響，漿香混雜著竹腥氣瀰漫西方。那氣味說不上好聞，但也不難聞，像是雨後竹林的氣息被濃縮了幾十倍。張蒼每日必到，捧著竹簡一絲不苟記錄：煮漿時辰、滷水用量、晾曬時長、漿水濃度，無一遺漏。哪一釜漿水偏稠、哪一批竹料偏老、哪一塊木板壓得太重，都寫得明明白白。他的竹簡上密密麻麻全是資料，像是一份詳細的實驗報告。
第七日清晨，第一撥晾曬成型的竹製薄片終於可以揭取。
陽光正好，照在那一排木板上，薄片己經乾透，邊緣微微翹起，顏色從溼潤時的深綠變成了乾燥後的暗黃綠。鄭國親手掀開木板，屏住呼吸，小心翼翼揭下一片。
那薄片呈暗黃綠色，質地粗糙不堪，厚薄十分不均——有的地方薄如蟬翼，有的地方厚得像硬紙板。邊緣毛躁起絮，像沒剪齊的布邊。摸起來又硬又脆，表面凹凸不平，帶著細碎的竹渣顆粒。稍一用力便微微開裂，發出細微的“咔嚓”聲。別說寫字，就連輕輕摺疊都能裂開一道口子，只能算是一片成型的竹絮薄片，遠稱不上可用的書寫之物。
匠人圍攏過來，看著這片粗糙的竹絮片，臉上先是失落——忙活了七八天，就做出這麼個東西？隨即又湧起難以抑制的興奮。
“成了！真的成型了！”
“竹子打碎煮漿，真能壓成薄片！殿下說的法子，果真可行！”
幾個老工匠捧著那片薄片，翻來覆去地看，手指顫抖，眼中滿是不可置信。他們做了一輩子竹活，從竹簡到竹篾到竹器，從來沒有想過竹子還能這樣用。這片薄片雖然粗糙，但它的存在本身就是一個奇蹟——竹子被打碎了，重新組合了，變成了一種前所未有的東西。
鄭國捧著這片簡陋的竹絮片，指腹撫過粗糙的表面，眼中精光熠熠。他不是沒有失望，這片東西離“能寫字的紙”還差著十萬八千里。可他的心中更多的是興奮——核心道理己然走通。竹子打碎重組，確實能造出不同於竹簡、絹帛的薄片。方向對了，剩下的事情就是慢慢改良。這是開天闢地的頭一遭，從無到有，比從有到好難一萬倍。
張蒼湊上前來，看著竹絮片，又翻看手中記錄的竹簡，朗聲笑道，聲音中滿是學者的嚴謹和工匠的興奮：“鄭公，第一階段己成！雖未造出合用之物，可原理己通，路子己然走對了！你看這片東西，雖然粗糙，但它是一整片，不是拼接的，不是編織的，是從漿水裡首接成型的。這說明殿下的設想完全正確！”
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