紡織司的腳踏紡車與羊毛衣，讓嬴政與重臣們對六部的實績愈發滿意。一行人沿著上林苑的青石小道繼續前行，春末的風從渭水方向吹來，帶著溼潤的泥土氣息和遠處試驗田的禾苗清香。轉過一道竹林，遠遠便聽見琅琅書聲，混著孩童們誦讀的字句，清脆地飄在上林苑的風裡。
“豈曰無衣？與子同袍……”
那是《秦風·無衣》的句子，孩童們的聲音稚嫩而整齊，字字清晰，在春日的光影中起起伏伏，像是從很遠的過去傳來，又像是朝著很遠的未來飄去。嬴政的腳步微微一頓，側耳聽了一瞬，眼中的冷峻似乎被那稚嫩的聲浪衝淡了幾分。
扶蘇走在父王身側，抬手示意前方，聲音溫和而從容：“前面便是教育司。皆是六部子弟與老秦人子弟在此讀書習字，算學律令，皆有教習。入學不問出身，不論貧富，只問資質。聰明好學的，便收；愚鈍懶惰的，便退。這是兒臣定下的規矩。”
眾人行至一處院落前，朱漆大門上懸著“教育司”的木匾，是李斯的手筆，筆畫剛勁而秀美。院牆不高，能看見裡面一排排整齊的房屋和窗外探頭探腦的孩童。院中種著幾棵槐樹，新葉初綻，嫩綠可人，樹下襬放著整齊的書案，案上堆著竹簡和筆墨。
近百名孩童正端坐誦讀，年齡從六歲到十二歲不等，穿著統一的青色麻布衣，頭髮束得整整齊齊。他們手中捧著竹簡，搖頭晃腦地讀著，神態專注而認真，有的眉頭微蹙，有的嘴角微翹，有的讀到得意處忍不住搖頭晃腦。
見眾人到來，孩童們紛紛停下，在教習的帶領下起身行禮，稚聲稚氣道：“參見大王！參見殿下！參見諸公！”
聲音參差不齊，有的清脆，有的沙啞，有的帶著關中口音，有的還帶著奶氣，但那份恭敬是真誠的，不是教出來的，是從心裡長出來的。
嬴政看著這群半大孩子，眼中露出幾分柔和，那種柔和在他冷峻的臉上極為罕見。他抬手道：“免禮，繼續讀書便是。寡人只是來看看，你們該做什麼還做什麼。”
孩童們依言坐下，琅琅書聲再次響起。有幾個膽大的孩子偷偷抬眼看向嬴政和扶蘇，又趕緊低下頭去，但嘴角的笑怎麼也壓不住。
張蒼從堂中迎出來，穿著一身整潔的青色官袍，手中捧著一卷教材。他在教育司上花的心思最多，從教材編撰到課程設定到教習選拔，事事親力親為。今日大王和重臣們來視察，他特意換了新衣，但袖口還是沾著墨跡。
他上前為眾人講解，聲音清朗而從容，帶著一種教書先生特有的溫和與篤定：“教育司中，皆是烈士、勇士、銳士的子嗣，或是各郡縣送來的聰慧子弟。免費入學，包食宿，教習文字、算術、律令，農、工、兵之事也略有涉獵。入學第一年，只教識字和算術；第二年加律令；第三年加農、工、兵的基礎知識。學制三年，成績優異者，可留在六部見習，或推薦到郡縣為吏。”
他引著眾人走到一張書案前，拿起一本孩童的習字簿，雙手呈給嬴政。嬴政接過來，翻開，上面字跡工整，雖尚顯稚嫩，卻一筆一畫皆見用心。每一頁都寫滿了字，從最簡單的“人、手、口、刀、牛、羊”到“秦、法、律、令、仁、義、禮、智”，層層遞進，循序漸進。
張蒼指著簿上的字跡，聲音中帶著一種為師者的自豪：“這些孩子入學不過半載，己能認數百字，粗通算術，熟讀秦律要義。聰明些的，己經能寫簡單的書信了。他們每日晨起誦讀，上午習字，下午算學，傍晚溫習，一日都不曾懈怠。教習們也很用心，常常陪讀到天黑。”
隗狀撫著長鬚，看著孩童們誦讀的模樣，微微頷首，蒼老的眼中滿是感慨。他在秦國為官數十年，見過三代秦王，見過無數公子王孫，但從未見過有人為戰死將士的遺孤辦這樣的學堂。
“將士為國戰死，子嗣能得太子庇護，免費讀書習藝，此等恩德，足以收攏軍心。那些在戰場上拼殺的將士，知道自己的孩子有人管、有書讀、有前途，還有什麼後顧之憂？只會更加拼命。”
王翦站在院中，看著那些誦讀的孩子，沉默了很久。他的目光從一張張稚嫩的臉上掃過，像是在尋找什麼。他想起了那些戰死沙場的袍澤——那些和他一起喝酒、一起打仗、一起出生入死的兄弟。他們死了，留下了孩子。他一首覺得虧欠他們，但又不知道能做什麼。今日，扶蘇替他做了。
他的眼中帶著幾分動容，聲音低沉而沙啞：“這些孩子，皆是大秦的忠良之後。他們的父親，有的是在長平之戰中拼光了最後一口氣，有的是在攻趙之戰中倒在了邯鄲城下，有的是在北疆戍邊時被匈奴人砍去了頭顱。教他們讀書，便是教他們忠秦。日後入仕，定當為國盡忠，為太子效命。”
蒙武也道，方正的臉上帶著欣慰：“軍中將士見自己的孩子能在教育司讀書，再無後顧之憂，上陣殺敵，只會更勇。末將回去就把這個訊息傳到軍中，讓將士們都知道，太子殿下惦記著他們的孩子。”
李斯則目光深邃，看著院中整齊的書聲，緩緩開口，聲音沉穩而犀利，帶著一種法家特有的敏銳和長遠眼光。他沒有停留在“收攏軍心”的層面，而是看到了更深的東西。
“殿下此舉，不止是收攏人心，更是為大秦培養吏才。如今郡縣底層小吏，多為六國舊吏或地方豪強。六國舊吏心懷故國，陽奉陰違；地方豪強仗勢欺人，魚肉百姓。懂律令、通算術者少，貪贓枉法者多。朝廷的政令到了郡縣，常常被這些人歪曲、打折、架空。若這些孩子學成入仕，紮根地方，郡縣吏治，便能煥然一新。他們自幼受教於秦律，習算學，學農工，更因父輩忠秦，天生便對大秦、對太子心懷忠誠。這樣的人做官，朝廷才能放心。”
扶蘇站在一旁，聽著眾人的議論，面上帶著溫和的笑意，心中卻自有一番盤算。
他設立教育司，自然不只是為了收攏軍心，更不只是為了培養幾個底層小吏。那些是大臣們能看到的部分，是表面的、短期的、可說的。他心中想的，更深、更遠、更不可對人言。
眼下大秦人才匱乏，懂各國文字、通算術、熟律令計程車人，皆不屑於屈居小吏之位。他們要麼在朝堂上爭權奪利，要麼在郡縣裡做個清閒的官，要麼乾脆不入仕。郡縣的政令推行，往往卡在底層官吏手中——文書不會寫，賬目算不清，律令讀不懂。上層的詔令再完善，到了底下，若無人執行，也是一紙空文。
他看著院中誦讀的孩童，心中清楚，這些孩子，皆是大秦未來的根基。他們自幼受教於秦律，習算學，學農工，更因父輩忠秦，天生便對大秦、對他扶蘇心懷忠誠。不是教出來的忠誠，是從小耳濡目染、刻進骨子裡的忠誠。待他們長大，便可被派往各郡縣為官為吏，紮根地方，將六部的政令、代田法的推行、羊毛衣的織造、腳踏紡車的推廣，一一落到實處。
今日院中不過近百孩童，他日教育司遍佈郡縣，學子成千上萬，大秦的底層官吏，半數都將出自教育司。到那時，郡縣政令，皆由他一手培養的人執行；朝中大臣的子弟，若是無能，便無位可坐。朝堂之上，再無人能架空他；便是父王，也無法輕易撼動他的根基。不是他有野心，是他必須有根基。一個沒有根基的太子，永遠只是秦王的一個兒子，隨時可以被廢、被殺、被遺忘。
他要的，是將這些孩子，變成他扶蘇的班底，變成大秦的班底。不是一朝一夕，是十年、二十年、三十年。這些孩子，將來會是他的縣令、他的郡守、他的御史、他的郎中。他們會把大秦的每一寸土地，都變成真正的秦土。
陽光灑在院中，孩童們的讀書聲清脆響亮，像一群早起的鳥雀。扶蘇望著那一張張稚嫩卻專注的臉龐，心中一片澄明。他的目光從人群中掃過，停在一張熟悉的臉上。
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