阿盞，十五歲，坤寧宮茶水房最末等的小宮女。
名冊上的履歷乾乾淨淨：慈安庵收養的孤兒，八月裡經內務府例選入宮，手腳麻利，話少，當差兩個月，無過無錯。坤寧宮上下都知道這丫頭有一樣好處——煨茶的火候極穩，皇后慣用的那道明前，如今多半出自她手。
皇后慣用的茶。
訊息送進西暖閣的那一刻，秦嬤嬤按刀就要出門，被沈明珠一句話釘在了原地：“嬤嬤。站住。“
“娘娘！“老婦人的眼睛是紅的，“那丫頭守著您的茶！中秋的菸絲才過去一個月——“
“正因為守著我的茶，兩個月了，我還活得好好的。“沈明珠的聲音很平，“嬤嬤，坐。我們先算一筆賬，再決定動不動手。“
“她若要用這丫頭下毒，何必等？八月入宮，十月還沒動手——說明阿盞不是來下毒的，至少現在不是。一百九十四顆種子，撒了三十年，絕大多數一輩子用不上——這是她的章法：廣種，不收，養著。阿盞進坤寧宮，眼下多半隻是她的一隻眼睛，甚至——連眼睛都還不是。一顆還沒發芽的種子。“
“可她早晚會發芽！“
“所以更不能拔。“沈明珠搖頭，“嬤嬤，您今夜把阿盞拿了，會怎樣？嚴刑之下，一個十五歲的丫頭能招出什麼？她只知道庵，不知道手。而她呢——她當夜就會知道名單破了，一百九十四顆種子，她會一夜之間全部棄掉，棄得乾乾淨淨，就像報國寺那座空院。然後再花十年，重新撒種。“
“拿一個阿盞，換她整張網縮回土裡——這筆賬，虧。“
秦嬤嬤攥著刀柄的手，慢慢鬆了。她伺候了沈家兩代人，刀快過腦子的時候，一輩子屈指可數——今夜算一回。老婦人坐下，悶聲道：“那依娘娘——“
“先看看這顆種子，是什麼土養出來的。“
——
看了五日。
五日里，沈明珠把阿盞調到了自己眼前——名義是茶煨得好，提到暖閣伺候。小丫頭受寵若驚，當差愈發地謹慎，端茶的手穩，眼睛永遠只看茶盤，不看人。
第二日，秦嬤嬤設了一道試。她“失手“把一隻繡囊落在茶水房的案角——囊口松著，露出裡頭兩錠雪白的銀子，足有十兩，夠宮女攢三年。阿盞收拾案子時拾著了，掂都沒掂，原樣繫好囊口，追出去兩條夾道，把繡囊還到了秦嬤嬤手上，還紅著臉提醒：“嬤嬤，銀子露白了，仔細叫人惦記。“
當夜的暗報裡還有一條：阿盞下了值，在燈底下給庵裡的小妹縫襪子——襪底納得厚厚的，針腳密得能擋風。
第五日晌午，翠竹回宮當差，在茶水房外頭站著看了一會兒阿盞煨茶。看完，她進暖閣回話，欲言又止。
“想說什麼就說。“沈明珠頭也沒抬。
“姑娘，那丫頭煨茶的樣子——“翠竹斟酌著字句，“跟我剛進府那年，一模一樣。手上做著活，耳朵聽著八方，心裡頭啊，繃著一根弦：生怕做錯一點，就沒了這個容身的地方。“
“我認得那根弦。“她小聲說，“姑娘，她不是壞人。她就是——沒的選。“
沈明珠抬起頭，看了自己這個從小一起長大的丫頭一眼，目光裡有些說不清的東西。
“你說得對。“她說，“所以咱們要做的，不是審她——是給她一個“選擇”。“縫到一半，線沒了，她捨不得領新的，拆了自己一件舊中衣的線頭接著縫。
第三日，沈明珠故意在她奉茶時批閱“昭雪“案的卷宗，案卷攤得滿案都是，最上面一頁明晃晃寫著“慈安庵“三個字。阿盞的目光從頭到尾沒有離開過茶盤半寸——要麼，是她調教出來的最頂尖的死士；要麼，是個真正守本分的孩子。
第四日，暖閣裡“無意“走了水——炭盆崩出的火星燎著了簾角。滿屋人手忙腳亂，是阿盞第一個撲上去，拿自己的衣袖壓滅了火，手背燎出兩個水泡，回頭第一句話是：“娘娘沒事吧？“
水泡是蘇婉清給上的藥。上藥的時候，女醫狀似閒話地問她疼不疼，小丫頭搖頭，說庵裡燒大灶，這點燙不算什麼；又說漏了一句嘴——“比起小妹的腿，這算什麼“——說完自知失言，慌忙閉嘴。
第五日夜裡，沈明珠翻看陸青雲那五日的暗報：阿盞每月的月錢，一文不留，全數托出宮採買的婆子捎給慈安庵——“給庵裡的弟弟妹妹添冬衣“。她在庵裡有三個一同長大的“妹妹“，最小的那個，三歲上從雪地裡撿回來，凍壞了腿，落了殘疾。阿盞入宮前夜，在小妹的鋪邊坐了一整宿。
看完，沈明珠在燈下坐了很久。
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