柳溪村的夜色來得早。
太陽還沒完全沉下去，村口幾戶人家的燈就亮了。炊煙從低矮的屋頂升上來，在暮色裡散成一片灰藍。雞進了窩，狗也懶得叫。
趙大走在村外的小路上，背了一壺酒，袖子裡揣著一包花生米。步子不急不緩，像個進城辦完事回鄉的莊戶人。
他的腳步很穩，但心裡沒有多穩。
出發前沈明珠只跟他說了一句話。
“別提方家，別提刑部，別提任何案子。你就是一個路過的老鄉，請他喝碗酒。”
趙大點了點頭。
“酒帶了？”
“帶了。”趙大把酒壺晃了晃。
“好酒？”
“一般。”趙大咧了咧嘴，“但夠烈。兩碗下去能松嘴。”
翠竹在旁邊聽著，忍不住插了一句：“你別自己先鬆了嘴就行。”
趙大撓了撓頭：“那不能。”
沈明珠看了他一眼，沒再多說。趙大這人，粗歸粗，心裡有數。他在刑部做過三年看守，跟各色犯人、獄卒打過交道。她選趙大不是因為他聰明——是因為他不會讓人害怕。
一個孤獨了太久的人需要的不是聰明人，是讓他覺得安全的人。
——
清涼倉在柳溪村東頭，幾間舊倉房杵在田埂邊上，存放刑部淘汰的舊檔和雜物。白天有兩個老倉丁輪值，到了晚上就只剩孫九一個人住在後頭的矮屋裡。
趙大到的時候天色已經暗了大半。院門虛掩著，透過門縫看進去，偏房亮著一盞油燈。窗紙上映著一個人影，坐著不動，像貼在紙上的剪影。
他敲了敲門框。
“有人嗎？”
沒有回應。
又敲了兩下，聲音大了些。
窗紙上的人影動了。起身，走過來。門拉開一條縫，一張臉從縫裡看出來。
四十出頭，面色灰暗，眼窩深陷，兩頰瘦削，嘴角往下垂。身上穿著一件洗得發白的舊棉衫，袖口磨出了毛邊。
這就是孫九。在刑部做了十五年的老書吏。
趙大堆出一臉笑，把酒壺舉了舉。
“老哥，走岔了路，天又黑了。看你這兒亮著燈，能不能討口水喝？”
孫九看了看他，又看了看他手裡的酒壺。目光在趙大身上掃了兩圈——看鞋，看手，看腰間有沒有掛刀。
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