二月初十。東宮。
韓婉兒設的宴在東宮清荷閣，一座面水的小樓，三面開窗，冬天的時候垂著厚厚的錦簾擋風。到了春天簾子會捲起來，能看到樓下一池殘荷。二月的荷池還是枯的，只有光禿禿的藕梗戳在水面上，像一排排斷了的牙籤。但池邊種了幾株早梅，開得正好，給這片蕭條添了幾分顏色。
沈明珠收到的請帖是三天前到的。粉色灑金箋，韓婉兒的手書，措辭極其客氣，“恭請沈姑娘赴宴賞梅“，落款蓋著韓婉兒的私印。翠竹看了帖子之後興奮得不行，“姑娘！太子妃請你赴宴！聽說清荷閣可好看了，“
“好看不好看不重要。“沈明珠把帖子收好，“重要的是，她為什麼在這個時候請我。“
蘇婉清兩天前進宮查了藥材庫的事。柳青衣三天前在將軍府坦白了身份。兩件事如果韓婉兒知道了任何一件，今天這個宴就不是“賞梅“。
但沈明珠沒有拒絕。拒絕等於示弱。示弱等於讓韓婉兒以為自己怕了。沈明珠不怕韓婉兒，她只是對韓婉兒保持了足夠的尊重。那種尊重不是敬仰，是一個棋手對另一個棋手的重視。
，
清荷閣。
到場的有七八個京城閨秀，都是各家命婦的女兒或孫女。有幾張臉沈明珠在中秋宮宴上見過，有幾張是新面孔。趙蕊沒有來，她今天推說身體不舒服。沈明珠知道那是藉口，趙蕊是故意不來的。她不想在韓婉兒的地盤上跟沈明珠坐在一起，那樣太顯眼。
韓婉兒坐在主位上，穿一身暗紅色的宮裝。她的妝容比平時淡了一些，但那種淡反而讓她看起來更有氣勢。像一朵顏色不濃但香味極重的花，你站遠了覺得不起眼，走近了才發現滿屋子都是她的味道。
邱夫人站在她身後，一如既往地半垂著眼，雙手交疊在腰前。
“沈姑娘來了。“韓婉兒笑盈盈地招手。“快坐。就等你了。“
“太子妃客氣了。“沈明珠在左手第二個位子上坐下。翠竹和秦嬤嬤留在了樓下，清荷閣的規矩是“主人上樓侍女留步“。沈明珠沒有反對，這是客人的禮數。但她注意到秦嬤嬤在樓梯口坐下的時候特意選了一個能聽到樓上聲音的位置。
宴席開始。菜品精緻，不是宮宴那種大排場，而是小巧細膩的閨閣菜。一碟桂花山藥糕、一碟蟹粉小餛飩、一壺玫瑰露。每一道都擺在青瓷碟子裡，好看得像畫。
韓婉兒舉杯，“今日請各位姐妹來賞早梅。別的不說，吃好喝好。“
眾人舉杯。氣氛看似融洽。
幾輪酒下來話題就從“梅花好看“轉到了“各家近況“。這是京城閨閣社交的標準流程，先聊花聊天聊點心，然後不動聲色地互相打探。誰家跟誰家走動了、誰家的公子定了親、誰家的老爺升了官，這些訊息在酒杯交錯間流來流去，比朝堂上的邸報還快。
韓婉兒的話題從頭到尾都很自然，她沒有刻意把注意力放在沈明珠身上。但沈明珠注意到：韓婉兒跟每個人說話的時候都會不經意地看一眼沈明珠的方向，不是看她本人，而是看她的反應。
到了第三輪酒的時候韓婉兒終於把話題引了過來，
“對了，沈姑娘最近在宮裡抄經。太妃娘娘誇你字好呢。“
“太妃娘娘過獎了。臣女只是粗通文墨。“
“粗通？“韓婉兒笑了，那個笑容恰到好處的溫柔。“聽說沈姑娘不光字好，還通兵法？沈將軍在北境十年，不知道有沒有教過姑娘排兵佈陣？“
在座的閨秀們都笑了，但笑的內容不一樣。有人是覺得這個話題有趣，有人是聽出了話中有話。一個將軍的女兒“通兵法“，在京城閨閣裡不是褒義詞。閨秀該通的是詩書琴畫，不是“排兵佈陣“。韓婉兒在暗示沈明珠不像一個正常的閨閣女子。
“爹在北境忙於軍務，很少教我這些。“沈明珠的表情不變。“臣女在家裡做的最多的事，是給娘端藥。母親身體不好。“
這句話把話題從“兵法“拉回了“孝道“，沈明珠給母親端藥，這在京城閨閣中是“孝女“的形象。韓婉兒的暗示被她四兩撥千斤地接住了。
韓婉兒的笑容沒有變，但她的手指在酒杯上轉了一下。那個動作沈明珠看到了，韓婉兒在思考下一步。
“說到家務事，“韓婉兒轉向另一個話題，“不知道沈姑娘可有意中人？十六歲了，到了說親的年紀了呢。“
又來了。中秋宮宴上她也問過同樣的問題。那時候沈明珠回的是“父母之命媒妁之言“。這次，
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