韓元正只用了三天，就把局面扳了回來。
三天。面對三皇子傾力端出的全部指控——淑妃之死、調撥令簽章、六年追查的證據——他不慌不忙，逐一應對，像一個木匠在慢條斯理地拆一座精巧卻不合時宜的小樓。他每動一處，都只為讓那座小樓在外人看來顯得本就不牢。
第一天他在大理寺接受何宗嶽的質詢。對那幾枚刺眼的簽章，他承認“像是老臣的印“，卻把真正動手的人推給了已經被貶離京的韓宏道。他的聲音平緩：“老臣每月過目的文書不下百份，具體內容實難一一記憶。宏道在任時替老臣打理公務多年，印章他也確實經手過。老臣確有管印不嚴之過。“
管印不嚴。四個字，把“通敵“卸成了“失察“。韓宏道是他的親子，他沒有迴避這層父子關係，反倒把它推到了前面。這是他的算計：世人最能理解的，永遠是一個做父親的沒管好自己的兒子。父子之咎聽起來沉重，卻遠比“通敵“輕得多。
何宗嶽不肯放過，追問印章可有專人看管。韓元正嘆一口氣，眼眶跟著就紅了。他的語氣裡帶著一種被至親辜負了的沉痛：“老臣年事已高，府中事務繁雜，宏道打理家事十餘年，印章他也確實用過。只是老臣萬萬沒料到，親生的骨肉，會用老臣的印做出這樣的事。“
第二天他在朝堂上自陳。不是辯護，是主動認罪。他跪在金磚上，叩首、再叩首，每一聲都沉重。“老臣教子不嚴，管印不謹，致國之重器流入奸人之手。老臣萬死難辭其咎。“
“萬死難辭其咎“六個字說得聲淚俱下，但滿朝文武裡細心的人聽得清楚：他認的是“失察“，不是“通敵“。失察是瀆職，通敵是謀反。前者革職降級，後者滿門抄斬，一字之差，天壤之別。這個區別他在朝堂上沒有提，但每一個字都踩在這道差之上。
第三天何宗嶽呈上了周行舟的筆跡鑑定。結論寫得極謹慎：調撥令上的簽章確實出自韓元正之手，“然筆力略輕，疑為他人持章代蓋“。
這一句“疑為他人持章代蓋“，給了韓元正一道窄縫。他不需要一道大門，一道縫就夠他側身鑽過去。他跪在殿上，聲淚再湧：“老臣的印章被親子盜用，鐵證如山。老臣甘領失察之罪。然通敵之事，老臣確實不知。請陛下明察。“
皇帝聽完了他這三天的表演。這三天裡皇帝強撐著病體坐在御座上，簾幔後一盆藥爐的熱氣裊裊上升，讓他的身形在水汽裡顯出一種被浸泡過的輕。他沒說話，目光卻在韓元正身上停了很久。那雙眼睛雖然疲倦，卻依然銳利，像是在稱秤，秤砣在兩頭來回滑。
許久，他才開口，聲音不高：“此案交大理寺繼續查辦。三皇子暫由宗人府看管。韓卿——“他頓了一下，“自請養病吧。“
自請養病。這是皇帝給韓元正的處置。不定罪，不革職，不拘押，只是暫時退場。
韓元正叩首。“老臣遵旨。“
他從養心殿走出來的時候，步子比三天前還穩。
——
宋先生在大殿外候著。兩人在宮道上一路無言，一直到上了轎，簾子放下，把外面的光隔成了一道溫黯的影。韓元正靠在椅背裡闔了眼。
“宋先生。“
“在。“
“三殿下手裡那幾份調撥令，你確認都銷燬了？“
宋先生的臉色變了。“太傅，臣當年讓大公子全部銷燬，他說都燒了。“
“他說燒了。“韓元正睜開眼，聲音冷得像冬日護城河底的水，“但三殿下手裡有。宏道這個人，比老夫原先以為的更蠢，也更可恨。他沒有燒，留了一部分給自己做“保險”。後來三殿下的人，不知道怎麼就從他那裡拿到了。“
宋先生的冷汗從額角滲出來。
“不過老夫這一回，終究是化險為夷了。“韓元正又把眼闔上，像是在節省每一口力氣，““失察”二字，最多革職降級。皇帝不會真革老夫的職。朝堂上少了老夫，誰替他管那兩百多號官員？太子？太子連摺子都看不全。“
他的嘴角彎了一下，那一彎不是笑，是一種冷徹入骨的自信。
“只是——“宋先生斟酌著開口，“三殿下今日又提起了淑妃。“
“淑妃。“韓元正的眼縫重新開了半寸，“淑妃的事，十年前就處理乾淨了。趙喜消失了，藥方的記錄換過了，太醫院的舊檔老夫的人清理過了。三殿下手裡的所謂證據，多半是他自己推斷出來的，並無鐵證。他最多能拿出一個退休十年的老太監的口供。一個退休十年的老太監在朝堂上說話，分量不夠。“
“那蘇婉清——“
韓元正的眼神冷了一度。“什麼蘇婉清？“
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