這一夜寅時還沒過半，將軍府後院的青石地上，便已經鋪了一層清晰的霜。
那不是北地那種厚得能踩出白印的霜，而是京城入夏之後少見的一層薄涼，只淺淺覆在磚面上。踩上去鞋底發冷，卻並不打滑。院中那株陪著將軍府走過數十年的老槐，自入夏後便再沒染過半點蒼色，今夜葉子卻被夜風吹得格外青翠，一片片在月色下翻動，露出葉背淺淺的灰白。風從北面來，越過院牆，又繞過廂房，最後落進練武場中央那株棗樹的影子裡，連樹影也跟著輕輕顫了兩下。
沈明珠立在場中。
她今夜穿了一身素淨的深灰短衣，袖口與下襬都收得利落，腰間束著同色窄帶，窄帶正前方掛著一柄薄劍。劍身不過三尺，細而不弱，是秦嬤嬤三年前替她打的。送劍那日，秦嬤嬤親自握著小銼，在劍身尾段刻了一個小小的“明”字。刻完後，她什麼也沒說，只把劍柄朝沈明珠一遞，便轉身回了屋。那一夜，沈明珠第一次把這柄劍帶在身邊入睡。自那以後，無論出門還是歸府，無論穿什麼衣裳，她腰側總會帶著這柄輕得幾乎感覺不到的劍。
今日她腰間佩的，仍是這柄劍。只是自兩年多前第一次將它佩在身上起，她從未像今夜這樣鄭重地束緊劍繩，又將發冠束高，再穿上秦嬤嬤這個月新替她換過鞋底的軟面舊靴。因為今夜她要做的事，需要這樣鄭重。
秦嬤嬤站在練武場另一側。她慣用的長刀仍舊擱在身邊，手裡握著的，則是一柄與沈明珠那柄劍分量相近的木刀。木刀已經被她磨得十分光滑，刀身邊緣隱隱有一圈反覆摔打後留下的細裂。她今夜沒有穿武裝，只穿了一件尋常灰布長襖，襖外也沒披外衣。她站在青石地上，彷彿一截老槐樹幹，沉靜而不動。她望著沈明珠，既不催促，也不安慰，只等她自己開口。
沈明珠深深吸了一口氣。她知道，自己此刻正站在一個小小的關口上。這三年來，她日日與秦嬤嬤在這方場地上練劍，拆過無數招，也被木刀打得青紫過無數次。可那些練功，說到底仍帶著幾分閨閣女子習武防身的意味，從未真正沾過血。她從前以為，自己的武藝只要足以應付一般刺客便夠了，並沒有認真想過，有朝一日要憑這一身本事走進生死局裡。可昨夜柳青衣帶來的那番話，讓她第一次清楚意識到，她與顧北辰正在走入一場漩渦。那場漩渦會把她從前所有關於“棋局”的判斷全都打亂。若她不能親自持刀執劍走進去，便只能眼睜睜看著身邊的人替她擋那些她本可以自己擋下的刀。
“嬤嬤。”她開口，聲音比平日沉些，卻很穩。
秦嬤嬤應道：“姑娘。”
“從今日起，我每日寅時起來，同您練一個時辰刀劍。卯時再與若蘭到場上練半個時辰箭。辰時之前，無論如何都不許停。若您覺得我哪一招錯了，不必留情，就按您當年教徒弟的力道來打。”
秦嬤嬤望著她，沒有立刻答應。
“若您覺得我自不量力，要罵要罰，我都認。”沈明珠繼續道，“只是今日，我想請您答應我一件事。從現在起，請您不要再把我當成您看著長大的姑娘，只當我是您的徒弟，可以嗎？”
秦嬤嬤沉默了許久，終於緩緩點了一下頭。她的聲音不高，卻像一枚石子落入安靜的井裡：“好。”
沈明珠這才抬起眼，對她深深行了一禮。這一禮行得很鄭重。秦嬤嬤仍像方才那樣站著，沒有退讓，也沒有伸手去扶。她知道，這一禮拜的不是跟在將軍府四十年的老僕，而是接下來十幾日里會真正成為嚴師的秦嬤嬤。舊日里姑娘與奶孃之間那層柔軟情分，在這一禮之後，暫且先被擱到了一旁，留待以後再說。
兩人各就其位。
木刀先動。
那一刀從秦嬤嬤右側橫劈下來，速度並不算快，力道卻半點沒收。沈明珠聽見刀風的一瞬，本能地抬劍迎上去。劍身與木刀相撞的剎那，她整條右臂連同腕心一併發麻，腳下一滑，連退半步才穩住。她咬牙頂住那一刀的力，側身一挪，貼著木刀前沿將劍身挑開，又立刻換左腳為重心，劍尖斜斜向上，撩向秦嬤嬤的手腕。這一撩只用了七分力，是試招，不是殺招。秦嬤嬤手腕一沉，便將劍尖壓了下去，順勢又是一刀橫掃。
沈明珠這一次沒有再退。她屈膝一蹲，整個人矮下半截，劍從下方向上一送，貼著秦嬤嬤的木刀刀背滑過，直指她的肘彎。這一招，是這幾日她在書房讀《兵法心鑑》時，從蘇妃批註旁一行小字裡琢磨出來的。蘇妃寫道，遇高手以力相逼，不可硬擋，讓其鋒過，順勢尋其要害。她想起這一句，便在方才那一瞬決定不迎也不退，以蹲身化掉秦嬤嬤的全力一劈，再借勢尋她力道最難顧及之處。
秦嬤嬤的眼睫輕輕抬了一下。三十年前，她在北境初學刀法時，自己的師父便教過這一招，可她這一生從未教過沈明珠。她只知道姑娘這些日子把那本兵書翻了許多遍，卻沒想到她能從一行小字裡自己悟出這樣的東西。秦嬤嬤手腕一收，木刀退回胸前，護住半邊身子，左腳往旁邊一挪，將身形讓開半寸，避過沈明珠那一劍。隨後，她便沒有再留手，第二刀、第三刀、第四刀連綿而至。
練到天色將要泛青時，沈明珠的右臂已經酸得幾乎抬不起來。可她沒有停，只換成左手握劍。她左手並不擅劍，這一點秦嬤嬤也知道。換手之後，她的招式立刻亂了不少，動作也明顯變鈍。秦嬤嬤的木刀便一下下落在她肩上、背上、腰上，每一下都不算重，卻密密實實。她那身深灰短衣的肩背處漸漸被打出隱約的印子，汗從鬢角流下，順著下頜滴到前襟，把那一塊深灰染得更深。
她沒有哭，也沒有喊停。甚至連眉都沒有皺過一次。
從寅時末到卯時初那半個時辰裡，她被秦嬤嬤打翻在地共五次。第一次摔倒時，她沒想到自己會摔得那樣猝不及防，膝蓋磕在青石地上的一刻，眼前竟白了一瞬。她撐著劍柄在地上喘了兩息，起身再戰。第二次，她被木刀刀背掃中腰側，險些一口氣沒接上來，便扶著場邊那株棗樹緩了一息，再重新上前。第三次、第四次、第五次，她沒有再扶樹。哪怕摔得再狠，也只是用手掌撐地，自己爬起來。
第五次之後，秦嬤嬤沒有再出刀。她慢慢將木刀擱在身側的石凳上，自己也走過去坐下，拿起一方乾淨帕子抹了抹額角的汗。抹完之後，她沒有立刻看沈明珠，只抬頭望了望東邊隱隱泛起的一線魚肚白。她靜靜坐了一會兒，才緩緩開口。
“姑娘，從今往後，每日寅時，我與你照常練。”
沈明珠立在她面前，氣還沒有喘勻，汗也沒有幹。聽見這一句，她深深點了點頭。
秦嬤嬤又道：“姑娘方才第一招那一蹲，不是我教你的。”
“是蘇妃寫在書邊的一句話。”
秦嬤嬤緩緩點頭：“那句話，是三十年前老身在北境時，我師父親口說過的。蘇氏當年入宮之前，在蘇家舊府見過我師父一次。那時她還未滿十八，年紀與你現在差不多。她只聽我師父講過一次那一招，便自己記了下來，寫進那本舊兵書裡。今夜你能從那一句話裡把這一招琢磨出來，老身心裡……”
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