十一月中，一支南來的馬商隊，過了北狄設在白河下游的關卡。
商隊不大，十二個人，四十匹馬，幾車茶磚、鹽巴和鐵鍋——草原上的硬通貨。領隊的是個三十來歲的漢子，操一口帶著代州腔的官話，見人三分笑，逢卡必塞禮，一路從雲州外的小道繞過來，貨引、路引、北狄邊市的市帖，一樣不缺。
市帖上寫的名字是：白三。
查卡的北狄百夫長翻著市帖，斜眼打量他：“白三。北邊打著仗，你倒敢往北跑？“
“軍爺說笑了。“白三哈著腰遞上一包茶磚，笑得滿臉褶子，“打仗歸打仗，買賣歸買賣。仗一打，南邊的馬價翻著跟頭漲——小的不趁這時候來販馬，難道等太平了喝西北風？“
“再說了——“他壓低聲音，一臉市儈的精明，“軍爺您想，這仗要是你們贏了，小的這就是頭一批來“通商”的，往後邊市的好位置還能少了我的？要是……“他左右看看，把後半句嚥了，只嘿嘿一笑。
百夫長哈哈大笑，茶磚往懷裡一揣，揮手放行。
商隊進了關卡，往連營外圍的市集走。隊伍裡，一個趕車的夥計低著頭，把氈帽往下壓了壓。
走出半里地，領隊的“白三“不動聲色地落後兩步，與那趕車的並轡。
“裴爺。“他聲音壓得極低，“剛才那個百夫長，盯了您一眼。“
“盯的是馬，不是我。“裴行止的聲音從氈帽底下傳出來，懶洋洋的，“老周，緊張什麼。你這“白三”演得比我像，回頭我跟蕭掌櫃說，給你長工錢。“
老周是蕭令儀商路里走了十五年北線的老人，聞言苦笑：“裴爺，這不是工錢的事。這一趟，蕭掌櫃臨行前交代了八遍——人比貨金貴，貨可以丟，您不能丟。“
“知道了知道了。“
裴行止抬眼，從氈帽簷下望出去。
白河北岸的連營，一眼望不到邊。穹帳如雲，炊煙成陣，牧馬的、修械的、操練的，二十萬人馬鋪在雪原上，像一片黑壓壓的潮水，停在那裡，等著某一個時辰。
他在京城養了三個月的傷。蘇婉清放行的那天，把一包藥拍在他懷裡，只說了一句：“筋接上了。再斷，神仙也接不上。“
他揣著那包藥，進宮見了五爺——如今的陛下。君臣兩個在御書房裡坐了半個時辰，他只討了一樣東西：一份能進北狄邊市的市帖。
“北邊那盤棋，明珠在明處拆。“他當時說，“總得有人，在暗處看著下棋的人。“
顧北辰看了他很久，最後只說了四個字：“活著回來。“
——
扎攤子的頭一天，裴行止幹了一件讓老周費解的事：他把商隊帶來的最好的一口鐵鍋，半賣半送給了管市集的北狄稅吏。
“裴爺，那口鍋是鎮攤子的——“
“鎮攤子的是人緣。“裴行止拍拍手，“記住嘍，在別人的地盤上做買賣——先讓管事的，吃著你的甜頭。“
商隊在連營外圍的市集紮下攤子。
三天，裴行止把市集摸熟了。哪一族的頭領愛喝什麼酒，哪一帳的管事缺什麼貨，巡營的換班是什麼時辰，王帳的方向在哪裡、外圍幾道崗——他蹲在攤子後頭收皮子、稱鹽巴，眼睛和耳朵，一刻沒閒著。
第四天傍晚，他“認識“了一個人。
那人來買鐵鍋，挑得極刁，三口鍋翻來覆去敲了半天。裴行止湊上去搭話，幾句話套出來——此人是王帳外圍一個雜役營的小管事，管著幾十個從中原擄來的工匠。
“中原的工匠？“裴行止給他續上一碗酒，狀似隨口，“那敢情好，都是手藝人。打鐵的多還是木匠多？“
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