臘月廿九，北狄王帳的金頂上，那面九旄大纛，落了下來。
大汗烏烈，死了。嚥氣之前，烏烈有過最後一段清醒。臘月廿九，中原的年根底下，草原換了天。
烏烈死的那一夜，草原上起了二十年未見的大風。
風從極北刮過來，颳了整整一夜，連營裡的氈帳被掀翻了上百頂。薩滿們說，這是老狼王的魂在巡他最後一遍營。營中幾十萬人，那一夜沒有人睡——倒不全是為了風。
老兵們蹲在帳裡烤火，低聲說著各自部落的舊話。烏烈當政三十年，草原統過、散過、又統過；他帶著各部搶過中原，也被中原打回來過。如今他一走，火塘邊每一張被火光映著的臉上，寫的都是同一個問題：
往後，刀聽誰的？
他屏退了薩滿，單獨召了烏延。叔侄兩人在帳中說了半個時辰的話，沒有第三個人聽見。只有帳外的親衛記得，左賢王出帳的時候，這位草原上最硬的漢子，眼眶是紅的。
後來烏延只對自己最親信的千夫長，透過其中一句。
他說，叔父臨終抓著他的手腕，說的最後一句話是：“烏延。狼王最難的不是咬——是知道什麼時候，鬆口。“
“本王問叔父，什麼時候該鬆口。“烏延說到這裡，灌了一大口酒，“叔父沒答上來。“
“他嚥氣了。“
對外的說法是“舊疾“。連營秘不發喪——可幾十萬人的營盤，瞞喪瞞不過三天。第三天，各部頭領齊聚王帳；第四天，烏延在大纛之下，受了諸部的刀。
沒有汗位虛懸的內亂——烏烈死前留了遺命，薩滿作證，傳位左賢王。可所有人都看得出來，這份“平穩“底下繃著什麼：東邊兩個與烏烈血緣更近的部落，受刀的時候，刀尖垂得不情不願；會盟一散，連夜就有成股的人馬，悄悄向東挪營。
新汗烏延，坐在那張還帶著叔父藥味的虎皮榻上受刀的會盟上，還出了一段小小的風波。
東部落的老頭領獻刀時，刀尖垂得幾乎拖地，獻完刀，他直起腰，當著諸部的面問了一句：“新汗。白河裡的五萬兒郎，各部都有份。敢問新汗——這一仗，還打不打？怎麼打？打到幾時？“
滿帳的目光，齊刷刷壓向虎皮榻。
烏延盯著那老頭領，盯了很久，緩緩說了一句：“打。開春之前，本汗給各部一個交代。“
“若是給不出呢？“
帳中的空氣凝住了。烏延的手按上了刀——又鬆開。他站起身，解下腰間烏烈傳下的金刀，雙手平舉：
“給不出——各部共執此刀，另擇新汗。“
這一手，把滿帳的刀，暫時焊住了。可所有人都聽明白了：新汗給自己，只留了一個開春。
聽完各部異動的回報，一夜沒有閤眼。
天亮，他召韓元正。召見之前，烏延獨自在叔父的靈帳裡坐了半夜。
靈帳正中供著烏烈的金刀。烏延盯著那柄刀，把這些年的賬在心裡一筆一筆過：他十六歲隨叔父出征，二十四歲封左賢王，三十歲起，叔父開始防他——兵權給一半留一半，議事讓三分壓三分。他怨過。怨了十年。
如今刀真到了他手裡，他才咂摸出叔父臨終那句話的滋味。
知道什麼時候鬆口——叔父自己，到死都沒鬆開過這把刀。
“叔父。“他對著金刀，低聲說了此生對烏烈說過的最軟的一句話，“這一仗，侄兒沒得選。您在天上看著——侄兒要是輸了，您罵我。要是贏了——“
他站起身，掀簾而出。
。說有沒，句半後
。眼一人主新的它了看後最，狼老頭一像——下一暗，下一亮，裡影燈在刀金。滅滅明明得吹燈油的上桌供把，帳靈進灌地嗚嗚，雪著捲風的外帳
。徐不疾不子步，而雪踏正元韓。禮的客待上原草是這——道條一了出掃雪積的前帳。門正了開人漢個一為次一第，帳的汗新，天三第的後典大刀
。形原了回釘，禮份這把又，士武的立而刀按旁道可
。信封一焚中帳在正正元韓，前之召被
。灰燒它著看，上燈到湊，完讀，過變有沒神，尾到讀頭從人老。又小又得寫字的乙韓，條一條一，獄下爺師周、水反幫漕、帖揭、船燒：程全的敗事州荊——的來遞轉輾邊南從乙韓是信
“。子兒的山遠方“，字名個這了唸聲輕，燼灰著對他“。書錦方“
。的州荊在他了拆，子兒的家方，在現。的潤筆親他是，宗卷的家方陷構
“。了賬收來都，筆一筆一“，語自言自，灰紙的上袖撣了撣人老“。債“
。了到士武的召傳，外帳
：白直地料意乎出得開，口了開先己自，前面人老到推酒的燙滾碗一把延烏。人兩有只中帳
