翌日，乾清宮。
朱元璋剛批完幾份關於河南攤丁入畝進展的奏摺。
正揉著眉心，就見朱十八走了進來：“小叔叔來的正好，咱正要尋你呢。解雨辰又在河南清出了五萬多畝的隱田，可山東那邊卻卡住了，孔府的人……”
“大侄子，攤丁入畝的事兒咱先放放。”朱十八擺擺手，“今日我過來，是想跟你聊聊大明的未來。”
朱元璋一愣，揮手屏退左右：“小叔叔，您有什麼想法儘管說。”
隨即，朱十八從懷中取出一卷圖紙，在御案上鋪開。
“你看。”他指向圖紙中央，“蒸汽機現在月產二十臺，明年開春可達五十臺。這些機器現在主要用在礦山抽水，但接下來，我要做幾件事。”
“哦？小叔叔要做什麼？說來便是。”朱元璋湊近細看。
“第一，就是繼續提高我大明的冶煉技術。”朱十八在圖紙左上方畫了個圈，“現在的冶鐵爐溫不夠，煉不出好鋼。用蒸汽機帶動大型鼓風機，爐溫能提高不少，出來的就是鋼……不是現在咱們煉的那種的蘇鋼，是真正的百鍊鋼。有了好鋼，洪武銃的槍管壽命能延五年，蒸汽機的汽缸能更耐用，將來造大船、造機器，都有了根基。”
朱元璋眼睛發亮：“那這鋼……能產多少？”
“初期月產千斤左右吧，等工藝成熟，翻十倍不難。”朱十八又指向圖紙右上方，“第二，修路。現在官道逐步改水泥路，這沒錯。但我要說的是另一種路……”
他畫了兩條平行線：“鐵路。”
“這鐵路，莫不是用鋼鐵鋪成的路？這……這得需要多少鋼鐵？”朱元璋一下子就懵了。
朱十八說道：“用量確實不少，但若是建成了鐵路，一輛機車就能拉幾十萬斤貨物，日行幾百里，還風雨無阻。從應天到北平，現在要走半個月，以後三天就到。”
“三……三天？？”朱元璋倒吸一口涼氣，“小叔叔，您可別忽悠我。”
“大侄子，看你說的，我啥時候忽悠過你。”朱十八笑道，“但這一切的前提是有足夠的鋼。所以蒸汽鼓風機是第一環，產鋼是第二環，鐵軌是第三環，環環相扣。”
他頓了頓，繼續道：“最後就是民生。蒸汽機現在用於礦山、治水，將來還可以用來紡紗、織布、碾米、榨油。一臺蒸汽紡紗機，能頂兩百個女工。布匹價格會降，百姓能穿得更暖。糧食加工快了，糧價也會穩。更重要的是……”
朱十八在圖紙下方重重一點：“機器造出來了，就要有人操作、有人維修、有人改進。這會催生出一批懂技術的工匠，他們掙了錢要消費，就會帶動市集繁榮。工廠多了，百姓有活幹，朝廷稅收也會增，這是個良性迴圈。”
朱元璋盯著圖紙，半晌沒有說話。
“小叔叔，”他緩緩抬頭，“這些……要多少年能做成？”
“進展快的話，三五年初見成效，十年初具規模，二十年……大明將遠超漢唐。”朱十八首視著他，“但前提是，朝廷得持續投入，不能急功近利。”
朱元璋站起身笑道：“小叔叔，您儘管去做！要錢，咱撥！要人，咱調！要權，咱給您特旨！誰要是敢攔著……”他眼中寒光一閃，“咱剝了他的皮！”
朱十八笑了：“不過，大侄子，這早朝我可能就沒空天天來了。工研院、軍器局、礦山、船廠……我都得盯著。”
“行，您忙您的！”朱元璋大手一揮，“您缺啥就跟咱說，咱有的一定給，沒有的……咱就是出去搶，也給小叔叔搶來！”
朱十八一聽，忍不住笑出聲：“得，有你這句，我心裡就踏實了。”
正說著，馬皇后端著茶點進來，聞言嗔道：“重八，又說什麼渾話。”轉頭對朱十八溫聲道，“小叔叔別聽他胡說。不過您要做的事，咱們全家都支援。前日雄英還唸叨著您呢，說他種好的地瓜要第一個給您嚐嚐。”
