朱十八正在工研院那間小屋裡整理燈泡的工藝流程記錄，就在這時門被叩響了。
叩門聲不急不躁，三下，停頓，又兩下，是他當初跟蔣瓛約定的暗號。
朱十八手裡的筆頓了一下，放下筆走過去拉開門。
蔣瓛站在門外，穿著一件灰撲撲的舊棉袍，帽簷壓得很低，臉上比半年前見時黑了一些，下頜的胡茬也長了些。
他朝朱十八拱手，聲音低啞：“郡王，臣從廣東回來了。”
朱十八側身讓他進來，反手把門關上，將他帶進一個密室中。
他沒急著問話，而是打量了蔣瓛兩眼，發現他的靴幫上沾著泥漿，乾透了的泥漿裂成龜甲狀的紋路，顯然不是今早才沾上的。
這說明他從廣東一路趕回來，中間幾乎沒有停歇。
“先坐下再說。”朱十八指著桌邊的凳子，自己也坐下來。
蔣瓛沒坐，從懷裡掏出一份用油紙裹了幾層的檔案放在桌上，攤開之後裡面是一沓寫滿了字的紙，有幾頁邊角己經卷了毛。
他的手指點在紙面上第一行字上：“郡王，臣這半年來一首在廣東盯著弗朗機人。他們的船隊明面上是來做生意的，偶爾在沿海靠岸補給，買賣香料和絲綢，看著老實得很。”
他頓了頓，聲音壓得更低了：“但臣的人盯了他們三個月之後發現了一件事。他們每隔一段時間就會有一艘小船在夜裡離開大船隊，往南邊的海面上走一兩天，再回來。船上的人上岸之後什麼都不買，只找機會跟沿海的漁民打聽大明的駐軍部署和朝廷的新動向。”
朱十八的眼神微微眯了起來。
他拿起那沓紙翻了翻，上面記錄著那幾艘小船的出沒時間和航行方向，還有探子們從漁民口中套出來的話，零零散散，但拼在一起就露出了一條模糊的線。
“這些人背後有人。”朱十八把紙放下，看著蔣瓛。
蔣瓛點頭：“臣順著那條線摸了一個多月，最後從一個被抓到的弗朗機水手嘴裡撬出話來。他們這支船隊不是自己想來做生意的，是被人花錢僱來的。僱他們的人據說是奧斯曼那邊的一個大人物，叫艾克斯，手底下有一批自己的人馬。”
蔣瓛說到這裡抬眼看了朱十八一下：“臣記得您之前提過類似的這個人。”
朱十八的指尖在桌面上輕輕叩了兩下。
艾克斯。
這個名字從去年東瀛礦場遇襲之後就一首掛在他心裡，像一根扎進指縫的木刺，平時不覺得，偶爾碰一下就隱隱發痛。
那傢伙藏在西邊，隔著一大片海和大半個大陸，大明的探子很難伸到那麼遠的地方去，但他倒是有辦法把人塞到大明的沿海來。
“繼續。”朱十八說。
“那個水手說，姓艾的給了他們一筆銀子，讓他們在沿海各處停靠的時候收集情報。不要金銀珠寶，不要絲綢瓷器，只要大明的新式武器、駐軍調動、海防工事這些東西的訊息。每一條情報帶回去，另付一筆賞錢。”
蔣瓛說完，把那沓紙翻到最後一頁，上面寫著幾個時間和地點：“臣根據水手的供詞，在廣東沿海的一個小島附近把那條船和船上的人全部扣住了。連船帶人，一共十三個人，一個沒跑掉。”
朱十八站起來，在屋裡慢慢踱了兩步。
十三個人，一條船，在廣東沿海轉了大半年，專門打聽大明的軍事情報。
艾克斯那邊顯然是嗅到了什麼味道，又或者他本來就一首在關注大明。
