朱十八在裝配間的長桌邊坐下：“橡膠是一種從樹上割出來的汁液，幹了之後彈性極好，能防水、能隔電、能密封、能減震。你那發電機軸承座要是墊上一圈橡膠墊圈，根本不用煩漏氣的事。”
沈括眼睛亮了一下，但隨即又暗了下去：“樹上割出來的……咱們大明有這種樹嗎？”
朱十八搖頭：“沒有。這種樹只在很遠很遠的地方才有，隔著好幾片大海，在大明的另一頭。那裡有一片大陸，叫南亞墨利加。”
他伸手指了指西邊的方向：“從應天出發坐船往西走，要穿過海洋，繞過一大片陸地，再橫跨一整片大洋才能到。來回一趟少說也得一年半載。”
沈括聽完沉默了一會兒，又低頭看了看手裡那塊磨損的牛皮墊圈：“那咱們什麼時候能弄到？”
“早晚的事。”朱十八站起來，拍了拍他的肩膀，“現在先把牛皮墊圈湊合著用，等咱們的海軍再壯大一些，寶船的航線再往遠處探一探，總有一天能弄回來。而且我告訴你，光把橡膠弄回來還不夠，還得用硫磺跟它一起加熱，讓它的性質變得更穩定耐用。這個法子叫硫化，以後你會見到的。”
沈括雖然沒全聽懂，但他掏出了隨身的小本子，把“橡膠”和“硫化”兩個詞工工整整地記了下來，又在旁邊畫了一個問號。
朱十八看著他那副認真的模樣，沒有多說，轉身出了裝配間。
他回到自己的辦公室，把海疆圖在桌上攤開。
手指從應天出發，沿著海岸線一路往南，經過廣東，穿過南海，過了呂宋之後繼續往南折向西南，繞過馬六甲，進入印度洋。
指尖在那片廣闊的水域上停留了一會兒，然後繼續往西，繞過非洲大陸的南端，橫跨一整片大西洋，才最終落在南美洲那片他從來沒去過但在地圖上畫了無數遍的大陸上。
而橡膠樹，就在那片大陸的熱帶雨林裡。
朱十八把手指收回來，靠在椅背上。
橡膠現在是急缺，但也真的急不來。
遠洋船隊不是一兩天能湊出來的，寶船雖然快下水了，但一趟遠征跨越大半個地球，需要沿途的補給站和導航經驗，沒有幾年的積累根本不可能。
眼下最現實的策略還是先穩住周邊，呂宋藩屬、南海通航、東瀛平定，把大明的後院收拾得安安穩穩，等海軍的遠洋能力攢夠了，再往更遠處去。
不過在那之前，也不妨礙他先在心裡畫好這張餅。
等橡膠弄回來之後，蒸汽機的密封問題解決了，發電機軸承座的壽命翻倍了，就連戰車和火炮的輪子都可以換上橡膠胎，跑起來又快又安靜。
那時候大明的戰鬥力還能往上再躥一大截。
朱十八把海疆圖捲起來放回架子上，站起來走到窗邊。
窗外工研院的院子裡，幾個學徒正推著一車角鋼從冶鐵部往鎧甲坊那邊走，鐵料在車上碰撞出清脆的聲響。
遠處的紫金山上，鐵塔的塔身己經立起了第一節，在午後的日光下泛著淡淡的金屬色。
一切都在按部就班地往前走，呂宋的使團快要出發了，皇宮的電燈正在一盞一盞亮起來，軍改的細則就要下發到各省，橡膠雖然還沒影，但心裡有了這個念想，就在那條漫長的路上先插了一根路標。
他站在窗邊看了一會兒，嘴角彎了一下，轉身走回桌前坐下。
抽屜裡有幾份沈括送過來的發電機改良資料，他抽出來翻了翻，又拿起筆在旁邊補了幾行批註。
路還長，但方向是清楚的，下一步該怎麼走，他心裡己經有了數。
