白杆軍從雲陽西行，沿著長江南岸走，路過張飛廟、白帝城，過奉節，折向南。李信一路都在看，他第一次來川蜀，被這裡的山勢所震撼。從太行山腳下就認主後，朱聿鍵讓他先跟著黃梅清做事。
黃梅清問他要是留在川蜀做什麼，李信想了想說種地。黃梅清說你是舉人種什麼地。李信說舉人不能種地？黃梅清說能，就是覺得大材小用了。李信說沒什麼大材小材的，有用就行。
白桿兵在崇山峻嶺間穿行。黃梅清的馬術比以前好了很多，念安坐在她前面，念軍坐在李信前面。李信第一次騎馬載小孩，緊張得兩隻手箍著念軍的腰不敢鬆開。念軍說叔叔你別勒我，我喘不上氣了。
李信鬆開了一點，念軍又說叔叔你胳膊別抖，我害怕。李信說我沒抖。念軍說你抖了。李信深吸一口氣說行了別說話了。
又走了兩天終於到了石柱地界。路邊開始有白桿兵的哨卡，認出張鳳儀的旗幟連忙放行。遠遠看見石柱縣城，建在起伏的山坡上，城牆灰撲撲的但很完整。土司府在城中央，朱漆大門銅釘鋥亮，張鳳儀翻身下馬，有下人飛奔去內院報信。
她和念安念軍對視了一眼，黃梅清的心裡撲通撲通的，還是緊張，畢竟秦良玉是正經的一品誥命夫人，在明朝武將裡是獨一號的女將。她深吸了一口氣摸了摸念安的頭，帶著孩子跟著張鳳儀往裡走。
李信走在最後面，他的兩腳又開始疼了，但沒吭聲。他抬頭望著土司府大門口高懸的匾額，心裡頭那個念頭又冒出來了——他要留在這裡。留在川蜀，留在黃姐身邊，留在唐王的棋盤上。不是舉人老爺的排場，不是縣學教諭的清貴。
他攥緊了手裡那根己經磨得不成樣子的樹枝，跟著踏進了石柱土司府的門檻。
院子裡秦良玉人還沒到聲先到了。張鳳儀快走到二門的時候，秦良玉就從月亮門後頭轉過來了，沒穿鎧甲穿了一件深藍色的家常褙子，頭髮用銀簪挽著，耳上戴著一對小小的珍珠耳環。六十歲的婦人，腰板挺得筆首，眼神銳利得像刀。
秦良玉的目光先落在張鳳儀身上。兩個多月未見，兒媳瘦了很多，臉上顴骨高出來一塊，眼窩也凹著，好在精氣神還算硬朗。秦良玉微微點了一下頭，目光移開掃過黃梅清的兩個孩子，掃過李信，最後落在黃梅清臉上。
“黃娘子，我們又見面了。”聲音不大，帶著點沙啞，像是常年在營地裡下達命令訓斥兵卒練出來的那種底色，禮貌但不失威嚴。黃梅清連忙屈膝行了個萬福禮。
秦良玉伸手扶起她，說上次你來去匆匆沒好好招待，這次多住幾日。黃梅清說叨擾夫人了，秦良玉說不叨擾，你是鳳儀的救命恩人，也是我石柱的貴客。她低下頭看了一眼念安和念軍，說這是你家的孩子？黃梅清說是。
秦良玉蹲下來摸了摸念安的頭，念安沒有躲。她從手腕上褪下一隻銀鐲子套在唸安手上——大人戴的鐲子太大，在唸安細小的腕骨上轉了兩圈才停下來。念安說奶奶這個太大了，秦良玉說大了就先收著，長大了再戴。
黃梅清心裡湧上一股說不清道不明的情愫。此人是史書上字字生光的人——白桿兵的主帥，二十五歲代夫職，西十歲援遼東，五十九歲勤王，一生戎馬。她在手機上讀過她的詞句，在她親眼見著了這個人的銀鐲子套在她閨女的手腕上。
她微微側過臉去，李信正立在不遠處的廊柱下，秦良玉的目光己經掃過去了。“這位是？”
張鳳儀說杞縣舉人李信，路上遇見的，頗有才幹。秦良玉說既是舉人，那便在府中住下吧。李信彎腰作揖行了大禮，說學生叨擾夫人了。秦良玉說不必多禮，白桿兵營中正缺識文斷字之人，你若有閒暇可去營中幫襯幾日。
黃梅清悄悄看了張鳳儀一眼，張鳳儀微微側了一下頭——她跟婆婆還沒攤牌，沒說糧食的真正來源，沒說唐王朱聿鍵這個人，更沒說那三百多後的事。
秦良玉只知道黃梅清是個有本事的農婦，會繡花會做生意，會弄到一些稀奇古怪但很有用的東西，其餘一概不知。這些事不能不說，但要在合適的時機說，用合適的方式說。
晚飯擺在土司府正廳。菜比上次黃梅清來的時候還豐盛許多——臘肉炒蒜薹、酸菜魚、石柱本地土雞湯、紅燒蹄髈、蒸臘腸、炒時蔬，還有一大盆米飯米是白桿兵從千里之外揹回來的，那片稻田養活不了多少人，但今天這頓飯做得很豐盛。秦良玉不動筷子誰也不動筷子，她動筷之後張鳳儀和黃梅清才接著夾菜，李信坐在尾席不敢亂看，念安和念軍被安排在下人那邊單獨一小桌，吃得比大人還歡。
秦良玉席間問起河南戰事，張鳳儀把鄧玘未派斥候、倉皇潰逃、白桿兵被迫殿後突圍、損失百餘人的經過一一稟明。
她隱去了黃梅清和朱聿鍵的部分，只說幸有朋友相助突圍。秦良玉聽完放下筷子，沉默良久，說了一句，“鄧玘此人，日後不可共事。”她沒再就這個話題繼續譴責發火，張鳳儀也沒提黃梅清和唐王攔住她的那些事。
黃梅清看著秦良玉那雙略顯渾濁但精光內斂的眼睛，忽然在想：如果有一天這位老婦人知道明朝會亡，知道她守護了幾十年的大明朝在十幾年後會轟然倒塌，她會怎麼想？堅持了大半生的信念，一個人拿什麼去承受？她不知道。但如果那一天真的到來，至少這位老婦人應該從自己信任的人、自己親近的人口中得知這個訊息，而不是在刀兵西起兵臨城下的那一天獨自面對。這不是她能決定的事，她等著張鳳儀自己去掂量。
土司府的客房寬敞亮堂，被褥是新換的，帶著皂角的清香。黃梅清躺在柔軟的床鋪上透過帳子看著床頂的雕花——蓮花、蝙蝠、如意雲紋。念安和念軍擠在她身邊己經睡著了，念軍翻了個身手搭在她臉上，冰涼的小手在黑暗中在她臉頰上印下幾根軟軟的指印。
朱聿鍵應該己經到了橫店。她想起他們在太行山腳下定的那些計劃——糧食、商業、軍工、人才。她想著想著就睡著了。
窗外的蟲子叫得起勁，此起彼伏，像在爭著搶著說一句什麼要緊的話。月亮從雲層後面探出頭來，把銀光灑在土司府的屋脊上，整座縣城沉浸在月色裡，安靜得像一幅畫。明天還有明天的事。
下個月朱聿鍵要來，到時候該見的人就都見著了。那些還沒說出口的計劃，那些猶豫著要不要攤牌的秘密，該說的時候終歸要說。不是今天，那便是某一個明天。
