宋應星兄弟在石柱歇了幾日，其實也沒怎麼歇。李巖天天陪著，早晨起來在客院裡喝茶，上午在土司府裡轉悠，下午去城外看看田地，晚上又在燈下聊到深夜。
三個人都是舉人出身，雖說宋應星是萬曆西十三年中的舉，宋應昇同年，李巖是天啟七年，差了十幾年，但坐在一起，竟然沒什麼隔閡。
李巖是個有心人。這一路從分宜到石柱，走了十幾天，他跟宋家兄弟同吃同住，聊了一路，也探了一路。他不是不信宋應星，是信不過這個時代的讀書人。讀書人迂腐的多，滿口忠君愛國，真要做什麼事，動不動搬出聖賢書來擋著。
他們要做的事，說好聽叫救亡圖存，說難聽就是跟朝廷搶人搶錢搶地盤，一個不小心就是殺頭的罪。他得摸清楚，宋應星兄弟到底是不是那種能把事情想明白、想明白了敢動手的人。
好在十來天相處下來，他看明白了。宋應星這人，腦子活，不迂，你跟他講蒸汽機能帶動機器織布，他眼睛比誰都亮。宋應昇更務實，不問什麼大道理，就問土豆怎麼種、紅薯什麼時候收、一畝能產多少斤。兩個人都是實幹家，不空談。
這天早上，宋應星在客院裡喝完了第三碗茶，把碗往桌上一擱，說“李先生，我想見秦將軍。昨日在兵工作坊轉了一圈，你先前給我那個蒸汽機模型我看了好幾遍，有些地方沒想通，想當面請教。”
宋應昇也在旁邊說“我也是。城外那幾塊地，土豆紅薯的長勢我看了，心裡頭有些想法，想跟秦將軍說說。還有山腰上那些梯田，開得不錯，但灌溉的水路還得再規劃規劃。”
李巖笑了，站起來說“二位先生稍候，我去稟報。”
秦良玉在正廳見的他們。老太太今天穿了一件石青色褙子，頭上銀簪綰得一絲不苟，坐在上首，手邊擱著一碗茶，茶己經涼了，她沒喝。她聽李巖說完二人的來意，嘴角微微翹了一下，說“不急，一個一個來。”
宋應星先說。他從椅子上站起來，往前走了兩步，拱手行了個禮，腰彎得很深。“秦將軍，在下這幾日一首在看到了那個蒸汽機模型-李巖帶去分宜的那個，但在下還是有些疑問——這個蒸汽機，能不能再做大？做得更大之後，能不能帶動更大的機器？比如織布機、紡紗機、水車、磨坊，甚至——”
他頓了頓，“甚至裝上車船，運貨載人？”
秦良玉沒有立刻回答。她端起那碗涼茶，抿了一口，放下，才慢慢說“宋先生問的這幾個問題，我說不上來。但有人能跟你說清楚。你且安心住下，過幾日自會有人來見你。”宋應星愣了一下，拱手退了回去。
宋應昇接著站起來。他的禮數不如弟弟周全，拱手的姿勢不太標準，但語氣誠懇。“秦將軍，在下城外看了那幾塊新開的地，土豆和紅薯的長勢不錯，玉米也出苗了，辣椒還沒種，聽說是等開春。在下想問——這些種子是從哪裡得來的？畝產真的能達到千斤以上嗎？還有山腰上那些梯田，在下看了，覺得灌溉的水路還能再最佳化，不知可否讓在下參與此事？”
秦良玉這回笑了，是真的笑了，不是客套的笑。她說“宋先生，種子的事，過幾日也會有人跟你說。至於梯田的水路，你儘管去，張鳳儀帶你去，需要什麼人、什麼材料，跟她說。”宋應昇連忙行禮，“多謝將軍。”
李巖在旁邊看著，心裡頭暗笑。秦良玉這番話說得滴水不漏——既安了二人的心，又把真正的底牌藏得嚴嚴實實。“過幾日自會有人來見你”，那個人是誰？唐王朱聿鍵。
秦良玉從椅子上站起來。“光說沒意思，二位先生跟我來。”
她先帶他們去了土司府後院。後院有一塊空地，本來是個小校場，現在用磚石圍了一圈，中間鋪著鐵軌。鐵軌不是李巖帶去分宜那種兩米長的玩具軌道，是正經八百的鑄鐵路軌，一節一節拼接起來，圍成一個橢圓，長徑有七八丈，短徑也有五六丈。鐵軌鋥亮，接頭處焊得嚴嚴實實，一看就是花了大功夫的。
軌道上停著一輛蒸汽機車。比李巖帶去分宜的那個大了好幾圈，機頭有半人多高，黃銅色的鍋爐，黑漆漆的煙囪，駕駛室後能容一個人坐著操作。後頭拖著三節車廂，每節車廂不大，剛好能坐一個人，車廂之間用鐵鏈連著，鐵鏈的環扣有手指粗細。
秦良玉吩咐親兵點火。兩個親兵上前，一個往鍋爐里加水，一個往爐膛裡塞煤。不多時煙囪開始冒白煙，先是稀薄的一縷，然後越來越濃，白煙在暮秋的天空下升騰起來，像一柱小小的烽火。鍋爐裡的水燒開了，蒸汽從閥門裡衝出來，嗤嗤作響。
機車開始動了。先是微微顫動，車身的鐵皮發出細碎的震顫聲，然後車輪緩緩轉動，連桿推著車輪往前滾，咔嗒，咔嗒，咔嗒，越轉越快。
機車拖著三節車廂在鐵軌上慢悠悠地開起來，繞著那個橢圓軌道轉圈，煙囪裡的白煙在院子裡拉出一道長長的尾巴，久久不散。車廂上坐著的人——兩個親兵、一個管事——起初還繃著臉，幾個來回之後就笑起來了，朝軌道外面的人揮手。
宋應星站在鐵軌邊上，眼睛一眨不眨地盯著那輛機車。他看著它從面前開過去，又開過來，又開過去。他數著車廂經過的次數，數到第七圈的時候，他蹲了下來，一隻手撐在地上，另一隻手的手指頭沿著鐵軌的方向慢慢划過去。他摸著鐵軌的邊緣，光滑的，冰涼的，沒有毛刺，接縫處幾乎摸不出高低差。他站起來，又蹲下去，這次是看車輪和鐵軌的咬合。車輪的輪緣卡在鐵軌內側，嚴絲合縫，機車的重量透過輪緣壓在鐵軌上，滾動的時候幾乎沒有偏擺。
宋應昇站在他弟弟旁邊，目光沒在機車上，在軌道上。他蹲下來用手指頭量鐵軌的寬度，兩指寬，又站起來用步子量軌距，不到三尺。他想的是，如果這鐵軌鋪在路上，馬車能不能在上面跑？不能，馬車的輪子沒有輪緣。那如果火車的輪子換成馬車的輪子，能不能在路上跑？也不行，路太平了，馬車需要摩擦力。他想了一會兒，覺得自己的問題有點傻，就沒說出來。
機車跑了十幾圈，慢慢停下來。鍋爐裡的火還沒熄，煙囪還在冒煙，但蒸汽壓力己經降了，車輪不再轉。宋應星走過去，伸手摸了一下機車的鍋爐外壁，燙的。他縮回手，又伸出去，這回沒碰，隔著一寸的距離感受那熱度。
“秦將軍，”他轉過頭來，聲音有點不一樣了，像是從嗓子眼裡擠出來，“這東西，出自何處？何人所想？太厲害了。”
