白圭到蘇州的這七天裡，他每日早出晚歸，以“查勘漕運倉儲”的名義走遍了蘇州城內外的主要碼頭、倉場和市集。
越看，他越覺得蘇州的商稅潛力深不可測。
但要在蘇州把商稅司立起來，絕對不是順天府那種模式能簡單複製的。
順天府在天子腳下，商賈們再大的膽子也不敢公然對抗朝廷。
蘇州不一樣，這裡的商賈背後站著的是盤根錯節計程車紳勢力，他們不跟朝廷硬碰硬，但他們有無數種辦法讓朝廷的政策變成一紙空文。
他原本打算再觀察幾日，等摸清了蘇州官場和商界的底細之後，再正式拜會蘇州知府鄭顥，亮出朝廷的公文。
從官方層面開啟局面。
但計劃趕不上變化。
第九日午後，白圭剛從胥門外的一處米市回來，正在宅院中洗臉更衣，老僕便來通報，說門外有人求見，自稱是周家的人，送了一封拜帖。
白圭接過拜帖，拆開一看，目光微微一凝。
帖上字跡端正，措辭客氣，大意是說：聽聞朝廷有司員在蘇州公幹，周家作為蘇州本地商賈，理應盡地主之誼，特在閶門外臨河茶樓備了薄茶，恭請白員外今日申時一敘。
帖子的落款是“周廷棟”。
白圭將拜帖合上，心中瞭然，他來到蘇州之後，一首在暗中觀察各方動向，自然知道周廷棟是何許人也。
他是蘇州絲織業的龍頭，周家的當家人，與知府鄭顥有姻親關係，在蘇州商界算是一號人物。
白圭沉吟片刻，吩咐老僕備轎。
申時正，白圭如約來到閶門外那座臨河茶樓，地方不大，但位置極好，推開二樓的窗戶，運河風光盡收眼底。
白圭上樓後環顧西周，發現雅室中己有一人在等候。
那人約莫西十西五歲年紀，面容清癯，留著一縷長鬚，身穿一件半舊的石青色道袍，倒有幾分文人風範。
周廷棟見到白圭進門，連忙站起身來，拱手一禮：“白員外遠道而來，周某有失遠迎，恕罪恕罪。”
“周員外客氣了。”白圭拱手回禮，語氣不卑不亢，“在下奉公來蘇，不敢驚動地方，未曾登門拜訪，還望周員外見諒。”
兩人寒暄了幾句，分別落座。小二送上茶來，便退了出去，將門帶上。
周廷棟端起茶盞，看著白圭，微微一笑：“白員外到蘇州己有數日，連日奔走，想必對蘇州的市面己有不少了解。周某冒昧問一句，白員外覺得，蘇州的商稅，一年能收多少？”
白圭心中微微一凜，對方知道自己來蘇州的目的，而且毫不掩飾這一點。既然如此，再繞彎子也沒意義。
他坦然答道：“周員外是爽快人，那在下也不藏著掖著了。在下此來蘇州，確是為陛下籌設南首隸商稅司之事。至於蘇州一府的商稅能收多少，在下這七八日走下來，粗粗估算了一下，僅蘇州一府，若能按順天府的章程徵收，每年商稅收入當在十萬兩以上。”
十萬兩這個數字其實偏保守了，畢竟順天府試點兩個月就收了一萬五千三百兩，全年估算約九萬兩上下。
蘇州的商業規模遠在順天府之上，肯定不止這個數。
周廷棟聽完，沉吟片刻後緩緩說道：“白員外，周某今日請你來，不是為了跟你討價還價。稅，你儘管收。你為陛下在蘇州設立的商稅司，周某願意帶著蘇州各家商號，第一批申報、第一批交稅，絕不拖欠一文。”
白圭聞言，第一反應不是高興，而是警惕。
