“這只是第一道。”白圭回到座位上，繼續道，“貨物進了城，總得有個地方賣。蘇州城內，大大小小的市集不下十幾處，閶門外的山塘街、城內的觀前街、城南的葑門市，繁華程度各不一樣。越是繁華的地方，攤位越值錢，生意越好做。”
周廷棟接話道：“所以大人的意思是，在城內也要收一道稅？”
“不錯。”白圭點頭，“但這一道稅，不能跟城門稅一樣一刀切，而要按地段分等。城中心最繁華的市集，攤位稅高一些；城郊冷僻的地段，攤位稅低一些。這樣既能讓繁華地段多貢獻一些，也能讓冷僻地段的商戶有喘息的空間。”
說到這裡，白圭頓了一下，看著周廷棟：“但蘇州城的地段怎麼分、哪條街算繁華、哪個市集算冷僻，下官一個外來的，不如員外清楚。所以今日請員外過來，就是想請員外幫忙畫一張‘分環圖’，把蘇州城按照商業繁華程度，分成幾個層級，每個層級定一個稅的檔位。”
周廷棟端起茶盞，慢慢喝了一口。
周廷棟心裡清楚，這個“忙”不是白幫的。答應了，就等於把自己綁在了商稅司的車上；不答應，白圭自然能找到其他人，但自己借松江開發上車的路子，恐怕也要另尋他路了。
他放下茶盞，開口道：“老朽斗膽再問一句，這分環徵稅，分成幾環為宜？”
白圭早有準備，從袖中掏出一份草圖，鋪在桌上。那是一張簡略的蘇州城平面圖，用硃砂筆畫了幾道同心圓，中心標註著一個大大的“天”字，往外依次是“地”、“人”、“和”。
“陛下在順天府試行時，用了‘天、地、人、和’西環的分法。”白圭指著地圖，“天環是城中心最繁華的十字街一帶，地環是城內主要商街，人環是城門口的市集，和環是城郊的零散攤位。蘇州城的格局略有不同，但這個分法可以作為參考，具體邊界在哪裡，就靠員外給下官指點了。”
周廷棟盯著那張圖看了半晌，心中暗暗感慨。
這個分環的思路，看似簡單，實則極為老辣。
天環的鋪子，一天賣出去的貨少說價值幾十上百兩，即使攤位稅高一些，對鋪主來說不過九牛一毛；而和環的小販一天賺不了幾文錢，如果按同一稅率徵收，那就是逼人絕路。分層徵收，讓有錢的多出、沒錢的少出，既收了錢，又不至於激起民怨。
更重要的是，白圭背後的天子，居然能從順天的試點中總結出一套可複製的方法，說明這位年輕的天子，是真的在琢磨怎麼收錢。
“老朽佩服。”周廷棟抬起頭，看著白圭，“不瞞大人說，老朽做了一輩子生意，也跟各級衙門打了半輩子交道。那些管稅的官，大多隻會按著冊子收錢，冊子上寫多少，他們就收多少。至於誰該多出、誰該少出、怎麼收才能讓人心服口服，從沒有人認真想過。”
“那員外是願意幫這個忙了？”白圭問。
周廷棟站起身來，走到輿圖前，抬手在閶門外畫了一個圈：“大人，蘇州城最繁華的市集不在城內，而在閶門外。山塘街往西一首到運河碼頭，沿街的鋪子鱗次櫛比，光是布匹綢緞莊就不下西五十家。城內的觀前街雖然也繁華，但規模遠不及閶門外。如果把天環的中心定在閶門外，那城內的環界就要偏移。”
他一邊說，一邊用手指在輿圖上比劃：“以閶門外山塘街為中軸，向東延伸到吊橋，向西延伸到運河碼頭，南北各半里地，劃為天環。從吊橋進城內，沿觀前街、景德路一線，劃為地環。各城門外到城門口之間的街市，劃為人環。城郊零星散落的鋪子，歸為和環。”
白圭靜靜聽著，頻頻點頭。
周廷棟說完，回身看向白圭：“大致如此。至於每環各定多少稅額，老朽不便多言，那是大人的事。但老朽可以擔保，按照這個環界，蘇州城九成以上的大商戶都會落在地環以上。”
“多謝員外指點。”白圭鄭重拱手，“待商稅司掛牌後，衙門定會公開公示各環稅額，絕不讓商家多繳一分冤枉錢。”
周廷棟微微一笑，沒有再說話。
—
送走周廷棟，白圭回到廳中，讓人取來紙筆，照著周廷棟方才在輿圖上指點的位置，重新畫了一份分環草圖。
每個城門、每條主街都被他標註了名稱，然後用硃砂筆將天、地、人、和的環界描清。
畫完後，他擱筆審視了一番，又在圖的上方加了一行小字：“此法以洪武舊圖為底本，經蘇州商紳周廷棟核校，較合蘇州實際市情。請陛下審定。”
他打算將這幅圖和一份奏疏一起送往京城。
奏疏的內容他己經想好了：商稅司的人手己經到齊，分環方案己經敲定，城門稅卡的設立需要戶部下文協調守門衛所，只要朱祁鈺批覆環界方案、下文協調衛所，商稅司隨時可以開張。
他提起筆，蘸滿墨，開始寫奏疏。
