朝鮮使臣的事剛告一段落，鴻臚寺還沒來得及歇一口氣，又來了一支意想不到的隊伍，那便是日本使臣。
說“意想不到”，是因為日本與明朝的邦交關係，跟朝鮮完全不同。
自洪武立國以來，明朝與日本的官方往來便斷斷續續，極不穩定。
永樂年間，足利義滿（足利幕府第三代將軍）曾主動向明朝稱臣納貢，受封“日本國王”，雙方進入了一段相對穩定的勘合貿易時期。
但足利義滿死後，幕府對明朝的態度逐漸冷淡，勘合貿易的主導權也從幕府手中逐漸旁落，落入了掌握西海航路的大名手中。
其中最主要的一支，便是大內氏。
大內氏盤踞周防、長門兩國，控制著瀨戶內海西端的航道，是日本列島中對明朝貿易最為活躍的勢力。他們靠著從明朝進口的銅錢、絲綢、書籍和藥材，以及出口到明朝的刀劍、漆器、屏風和摺扇，積累了鉅額財富。
可以說，大內氏的崛起，本身就是建立在與明朝的勘合貿易之上的。沒有這條海上商路，大內氏不可能從西國眾多大名中脫穎而出。
因此，大內氏派人來大明，幾乎己經是慣例了。
這一次帶隊來朝的，是大內氏家臣中的一位文職重臣，姓杉，名重隆，西十出頭，面容清瘦，舉止彬彬有禮。
他帶著一支不足二十人的小型使團，在臘月底便抵達了山東沿海，輾轉北上，恰好趕在正旦大朝會之後進入京師。
在鴻臚寺的安排下，杉重隆於正月初三在文華殿偏殿覲見了朱祁鈺。
“外臣杉重隆，奉我家主大內殿之命，遠渡重洋而來，叩見大明皇帝陛下。願陛下聖壽無疆，大明國運昌隆。”
杉重隆的漢話說得相當流利，大內氏常年與明朝通商，家中養著一批通曉漢文的儒者和翻譯，杉重隆本人也曾多次隨使團來明，對明朝的禮儀和語言都不陌生。
朱祁鈺受了禮，命人看座，又賜了茶，然後不急不緩地開口：“大內氏世代忠順，勤於朝貢，朕是知道的。你們家主，身體可好？”
“多謝陛下掛念，家主身體康健，只是常因政務繁忙，不得閒暇。”杉重隆欠身答道。
幾句寒暄之後，朱祁鈺忽然話鋒一轉，問了一個讓杉重隆心頭一跳的問題：“朕記得，大內氏領地在周防、長門一帶，與石見國接壤。石見國有一處銀山，你們日本叫作‘石見銀山’，那裡的產出，如今如何？”
杉重隆端著茶盞的手微微一顫，幾乎以為自己聽錯了。
他抬起頭，目光震驚地仰視著眼前這位大明的皇帝，他竟然知道石見銀山。
他原以為明朝對日本的瞭解僅限於“倭國在東海中”這種籠統的認知，最多再知道有個幕府將軍叫足利某某，絕不可能細化到某一國的某處礦山。
但眼前的這位年輕天子，不僅知道石見國，還知道石見有一處銀山，甚至知道大內氏跟那座銀山之間存在某種關係。
“陛下……如何得知石見銀山？”杉重隆忍不住問了一句，隨即意識到失言，連忙低頭，“外臣失禮了。”
朱祁鈺並不在意他的失態，也沒有解釋自己的資訊來源，而是把話題拉回了正軌，“朕聽說，那座銀山的礦脈極富，只是目前還在山名氏的控制之下，開採規模有限，大部分礦脈尚未被真正發掘。”
杉重隆沉默了片刻，心中飛快地轉動著。他不知道朱祁鈺的這番話是有意試探還是無心提及，但無論如何，他必須謹慎回答。他斟酌著措辭，緩緩開口道：“陛下所言不虛。石見銀山確實在山名氏領地之內。目前只有零星的淺層開採，產出不多。但我家主上也曾聽聞，石見國山中蘊藏著極為豐富的銀脈，若是能夠大規模開採，其產量足以供應整個日本對白銀的需求。”
他頓了頓，又小心翼翼地補充了一句：“只是山名氏與大內氏素來不睦，石見又在山名氏的牢牢掌控之下，想要染指那座銀山，並非易事。”
“朕知道。山名氏是西國大族，實力雄厚，不是那麼好對付的。但你們大內氏也不弱，你們掌控著西海航路，手握勘合貿易的大權，財富遠超山名氏。若是經營得當，以貿易所得之財力，逐步滲透石見、收買當地國人領主，未必沒有機會將銀山納入囊中。”
他抬起目光，首視杉重隆：“朕沒有興趣介入你們日本國內的爭端。但朕對大內氏有一個提議，你們把石見銀山好好開發起來，產出的白銀，都運來大明交易。大明的絲綢、瓷器、書籍、藥材，你們想要什麼，都可以拿銀子來買。公平交易，童叟無欺。大內氏能從對明貿易中積累財富，也能從這座銀山中獲得更大的收益。”
杉重隆的呼吸微微加速了幾分。他當然知道這番話的分量，有了大明皇帝的背書，大內氏在對明貿易中的地位將更加穩固，而且還有了更大的施展空間。
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