景泰二年五月，周防國山口館。
杉重隆跪坐在大內義隆面前，雙手奉上那份用漢文寫就的國書。他的衣袍雖然經過仔細打理，但仍然可以看出長途跋涉的痕跡，他剛剛從大明返回日本，又在博多灣遭遇了一場不大不小的風浪，耽擱了幾天行程。
大內義隆接過國書，沒有立刻開啟，而是先仔細打量了一番這封信函的裝幀。明黃色的綢緞封面，上面用硃砂蓋著一方印章，這不是禮部的印，而是大明皇帝的御璽。
“這是明國皇帝的親筆？”大內義隆顯得很驚訝。
“回當主，確實是明國皇帝的御筆。”杉重隆精神亢奮，“臣在明國京師覲見了景泰皇帝陛下，歷時將近兩個時辰。陛下親自過問了我大內氏的情況，詳細詢問了周防、長門的物產、港口以及石見銀山的狀況。”
大內義隆的目光在國書上來回掃視了幾遍，這才小心翼翼地開啟，逐字逐句地看了起來。
山口館內很安靜，侍女們早己被屏退，在場的只有大內義隆最信任的幾位重臣，重臣杉重隆、老臣內藤興盛，以及負責軍務的陶隆房。
大約過了一炷香的工夫，大內義隆終於抬起頭來，臉上的表情變得極其複雜，有驚喜、有難以置信，還有一絲難以壓制的野心。
“杉卿，”他迫不及待地開口道，“你把在大明京師的所見所聞，詳細說一遍。”
“是。”杉重隆整理了一下思緒，開始從頭講述。
他講了一路從博多出發、經朝鮮、過遼東、入山海關、抵達京師的過程；講了京師的繁華與恢弘，街道的寬闊與整潔，商鋪林立、行人如織的景象；講了他被禮部官員引至會同館安置，等待覲見的那些日子；講了他最終在武英殿見到那位年輕的天子時的情景。
“景泰皇帝陛下，年紀雖輕，但氣度非凡。臣在覲見之前，曾聽大明禮部的官員私下議論，說這位陛下登基不過一年有餘，但己經做了許多大事，整頓京營、改革商稅、疏浚漕運。”
大內義隆微微點頭，沒有打斷。
“臣覲見時，陛下問了很多關於我大內氏的問題。他問我大內氏的根基在何處、領有幾國、兵力幾何、與周邊諸國的關係如何。臣一一如實作答。”
“陛下說，他知道我大內氏是西國最強大的守護大名，世代主持與明國的勘合貿易。他還說，我大內氏與明國交好百年，是明國在西海最重要的盟友。”
“然後，陛下給了臣一個承諾。”
“什麼承諾？”大內義隆的身體微微前傾。
“陛下說，只要我大內氏能夠確保石見銀山的白銀穩定輸往大明，他就願意加大與我大內氏的勘合貿易規模，將每年的勘合船數從現在的三艘增加到十艘，甚至更多。而且，從石見銀山運往大明的白銀，純度越高，大明的商稅和關稅就越優惠。”
杉重隆說到這裡，聲音中帶著壓抑不住的激動：“當主，十艘勘合船。我大內氏當年最鼎盛的時候，也不過每年五艘。如果真有十艘船的勘合貿易額度，那我們在西國的地位就無人可以動搖了。”
整個山口館陷入了短暫的沉默。
良久，大內義隆才開口了：“杉卿，你在大明的時候，可曾聽說明國的官場上有人反對此事？”
“回當主，臣沒有聽說。”杉重隆答道，“負責接待臣的禮部官員對臣說，這是皇帝陛下親自定下的事，朝中大臣雖然有人覺得給予我大內氏的待遇太過優厚，但陛下堅持如此，眾人便不再反對了。”
大內義隆若有所思地點了點頭：“這位景泰皇帝，看來是個乾綱獨斷的人物。”
“有意思。”大內義隆嘴角浮現出一絲笑意，“明國出了一個強勢的皇帝，對我大內氏來說，或許是件好事。強勢的皇帝說話算數，他的承諾比那些軟弱的天皇和將軍要值錢得多。”
他轉向一旁的陶隆房：“陶卿，你常年在邊境與山名氏對峙，對石見銀山的情況最瞭解。你說說，如果我們要拿下石見銀山，需要多少兵力？”
陶隆房聽到當主問話，立刻抱拳答道：
“回當主，石見銀山目前控制在山名氏的支族手中，守軍大約一千五百人，分散在銀山周圍的幾處砦子裡。銀山本身的地形易守難攻，但守軍的裝備和士氣都很一般。若當主能給末將三千精兵，末將有把握在一個月內將銀山全部拿下。”
“三千人……”大內義隆沉吟了片刻，“山名氏在石見國還有多少兵力？”
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