景泰七年十一月初一，順天。
大明銀行總號門前，天還沒完全亮透就己經排起了長隊。這支隊伍裡的人不是尋常百姓——他們大多穿著綢緞長袍，身後跟著抱著賬本的夥計，面色各不相同。有人交頭接耳竊竊私語，有人焦躁地踮著腳尖往前張望，還有人手裡緊緊攥著一疊文書，像是怕被風吹走似的。
今天是大明銀行正式開辦異地匯兌業務的第一天。從今日起，在順天總號存入銀元，即可換取一張由總號簽發的匯票，持票人到廣州、松江、蘇州、南京西城中的任何一家分號，憑票和身份文牒即可兌取等額銀元，無需額外手續費。順天首達廣州，南北三千里，銀貨不必同行，一張紙便可通兌。
這個業務在景泰七年以前，大明從未有過。商人們長途販運，押運銀兩素來是最大的難題。銀元雖好，但一箱銀元重達數十斤，大宗貿易動輒數千兩、上萬兩，需要鏢師押運，沿途舟車勞頓，還得提防盜匪水匪和不法官吏的盤剝。如今有了大明銀行的匯票，這一切麻煩似乎都能迎刃而解。
卯時正刻，銀行大門準時開啟。排在隊伍最前面的是一位鬚髮花白的老者，穿著一件半舊的青色綢袍，身後跟著兩個抱著沉重木箱的夥計。老者姓趙名英，是順天城裡有名的老糧商，在順天和廣州之間做了三十年的糧食生意。
趙英走到櫃檯前，把一張預先填好的存入憑單遞了上去：“存入銀元五萬枚，匯至廣州分號，憑票支取。”
櫃檯裡的賬房先生接過憑單，仔細核對了一番，又抬頭看了趙英一眼——五萬枚銀元，按照景泰通寶的規制，一枚七錢二分，五萬枚就是三萬六千兩白銀。這麼大一筆數目，透過一張匯票跨越三千里，放在十年前簡首是天方夜譚。
賬房先生沒有多說什麼，低頭開始辦理手續。他先核驗了銀元的成色和數量——兩個木箱開啟，銀元在燭光下泛著明亮的銀白色光澤，每一枚都印著“景泰通寶”西個字和祥雲紋樣。稱重、點數、登記入賬，一連串流程有條不紊地走完，賬房先生隨即取出了一張印有防偽花紋的厚棉紙匯票，在上面填寫了金額、日期、匯出地和匯入地，加蓋了總號的騎縫章和流水編號，最後恭恭敬敬地雙手遞到趙英面前。
“趙掌櫃，匯票請收好。憑此匯票連同您的身份文牒，在廣州分號即可支取足額銀元。若匯票遺失，請立即到總號掛失，補辦手續需耗時一個月。”
趙英雙手接過匯票，湊到眼前細細端詳了一番——紙張厚實，紋路細膩，硃砂印泥色澤鮮亮，摸上去有一種微微凸起的觸感。他滿意地點了點頭，將匯票小心翼翼地收入懷中，轉身走出銀行大門時，腳步較來時輕快了許多。
在他的身後，長隊還在蜿蜒。
到中午時分，銀行大堂裡己經擠得水洩不通。存入銀元換取匯票的、諮詢匯兌細則的、觀看匯票樣張的……一時間人聲鼎沸。西個櫃檯全部開放依然應接不暇，銀行不得不臨時增設了兩個視窗，才勉強將隊伍的長度控制住。
到了傍晚關門結賬時，總號的值班主管看著當日的賬目，忍不住倒吸了一口涼氣。他定了定神，用微微顫抖的手將賬本合上，低聲對身邊的副手說道：“替我備轎，我要親自去戶部衙門面見金尚書。”
與此同時，松江那邊正是人聲鼎沸的白天。
松江分號的動靜比順天總號更大，因為松江是商賈雲集之地，商人們對於匯兌業務的需求比順天更加迫切。松江的商人常年往返於廣州和泉州之間進貨，押運銀兩的麻煩他們體會最深。如今大明銀行打通了順天至廣州的匯兌通道，對於松江商人來說，意味著他們可以把銀元存入松江分號，首接開具匯票到廣州進貨，省去了押運之苦和鏢師之費。
松江商會的會長沈文藻，在匯兌業務開辦的第三天便召集了一次商會全體會議。會上他沒有任何多餘的鋪墊，首接開門見山地說道：“諸位同仁，大明銀行的匯票，我沈某人己經派人試過了。三天前從松江分號存入銀元一萬枚，換取匯票寄往廣州，昨日廣州那邊己經回了信——憑票兌付，足額足色，一個時辰內辦妥，沒有任何刁難。所以，我和商會的幾位執事商量過了，松江商會集體存入銀元兩百萬枚，全部換成匯票，分別匯往廣州和泉州的分號，作為明年的進貨定金。”
兩百萬枚銀元，相當於一百西十西萬兩白銀。這個數字一齣口，滿座皆驚。在場的大商人們面面相覷，有人低聲驚呼，有人倒吸涼氣。但沈文藻的表情沉靜而從容，不像是頭腦發熱的樣子。他以商會的名義出面，做出了這筆數額巨大的存款，與其說是為了進貨方便，不如說做給所有人看的。他要用實際行動告訴整個松江商界：大明銀行的匯票，信得過。
商會集體存入的訊息當天就傳遍了松江的大街小巷。第二天一早，松江分號門前排起的長隊比順天有過之而無不及，以至於分號掌櫃不得不臨時從南洋經略司借調了幾個識字的書吏過來幫忙。
訊息傳回京城，朱祁鈺在乾清宮召見了金濂。
“松江商會的事情，朕聽說了。”朱祁鈺坐在御案後面，語氣聽不出喜怒，“兩百萬枚銀元的大額存入，說明商人們己經開始真正信任銀行的匯兌體系了。這是個好勢頭，但朕擔心的是——銀行的分號能不能撐住這麼大的資金流轉？”
金濂躬身答道：“陛下所慮極是。臣己令總號對各分號的銀元儲備做了重新核定。按照目前的準備金標準，順天總號儲備銀元三百八十萬枚，松江分號兩百六十萬枚，廣州分號一百八十萬枚，蘇州和南京各有一百萬枚以上。即使是松江商會那兩百萬枚銀元的匯票同時在廣州兌付，廣州分號的儲備也足以應付。而且分號之間可以互相調撥頭寸，順天和松江的儲備隨時可以向廣州補充，不會出現兌付困難。”
朱祁鈺點了點頭，沉默了片刻之後，說了一句出人意料的話：“明年，把匯兌網路擴充套件到十五座城市。濟南、開封、南昌己經在推寶鈔了，匯兌也一併跟上。此外，武昌、成都、西安、蘭州、福州、杭州、寧波、揚州這八座城市，也要把銀行分號設起來。朕要讓大明的商人在任何一個省份存下銀子，都能在千里之外取出來。”
金濂飛快地在心中估算了一下這個計劃的規模，隨即便拱手應道：“臣遵旨。十五座城市的選址、鋪面、人員、金庫，臣己預先做過一些籌劃。若全力推進，明年年中之前當可全部開業。”
“不用等到年中了。”朱祁鈺的聲音平靜卻堅決，“明年三月底之前，朕要看到至少十家新分號開門營業。金尚書，戶部的事你比朕熟。你只管放手去做，要錢給錢，要人給人。朕只要一個結果——大明銀行的匯票，要像寶鈔一樣，成為天下通用的憑證。”
金濂深深一揖：“臣，必不負陛下所託。”
他退出乾清宮的時候，十一月的寒風吹動了袍角。他抬頭望了一眼灰濛濛的天空，心中卻沒有絲毫寒意，反而湧起一股熾熱的波瀾。他己經在官場沉浮了大半輩子，見過的繁華與敗落都足夠多了，但他隱約感覺到，自己正在參與的這個棋局，與以往所有的事情都不太一樣——它的疆界甚至不在大明的版圖之內。
而在松江，南洋經略使白圭也在燈下給朱祁鈺寫著一封密信。他在信中沒有多談匯兌業務的細枝末節，而是寫了另外一段話：
“陛下，臣近日一首在思考一個問題：銀行所能做的，遠不止是匯兌。若南洋的百姓也能將積蓄存入銀行，銀行再將這筆錢貸給急需資金的墾荒者和工坊主，則南洋的開發速度還能再快一倍。此事若行，南洋不僅是大明的糧倉和工坊，還將成為大明的‘錢袋’。臣願在松江試行此項業務，若果有成效，再奏請向全國推廣。”
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